Il mese scorso, il paleontologo Andrew Farke e colleghi hanno descritto il dinosauro Spinops sternbergorum precedentemente sconosciuto. La centrosaurina era una creatura dall'aspetto nodoso e degna di titoli da sola, ma il vero gancio della storia era che questo dinosauro si nascondeva nelle collezioni del Museo di Storia Naturale di Londra per quasi un secolo. I fossili, raccolti dal veterano cacciatore di dinosauri Charles H. Sternberg e dai suoi figli dei calanchi cretacei di Alberta, in Canada nel 1916, erano stati considerati "spazzatura" dallo staff del museo, e non è stato fino a quando Farke ha dato una seconda occhiata a l'esemplare che è stata realizzata la natura unica di questo dinosauro. Ma Spinops non era l'unica creatura trovata dagli Sternberg e alla fine persa. Lo stesso anno in cui furono scoperte le ossa di Spinops, un'intera spedizione di dinosauri svanì nelle fredde acque dell'oceano Atlantico.
Charles H. Sternberg iniziò a lavorare per il Museo di storia naturale - allora ancora parte del British Museum - nella stagione campestre del 1916. Fu una pausa fortunata. Il Geological Survey del Canada - che ha impiegato Sternberg e i suoi figli a raccogliere i dinosauri del tardo Cretaceo in Alberta in una competizione amichevole con l'escavatore Barnum Brown dello American Museum of Natural History - ha deciso di interrompere il lavoro sul campo e concentrarsi già sulla preparazione dei dinosauri conservato al Museo Nazionale del Canada a Ottawa. Ma Sternberg era un uomo di campo, fino in fondo. Mentre i suoi figli George e Charles Mortram hanno partecipato al sondaggio, l'altro figlio Levi si è unito a Charles il maggiore per cercare altre opportunità di lavoro sul campo.
Trovare finanziamenti sembrava essere un compito scoraggiante. La prima guerra mondiale limitò la quantità di denaro disponibile per la paleontologia - i dinosauri corazzati non potevano competere con i carri armati per attirare l'attenzione - ma il Museo di storia naturale fu in grado di combattere abbastanza da sostenere le spese di Sternberg attraverso il Percy Sladen Memorial Fund. Secondo una lettera di proposta scritta da un membro dello staff del museo e ristampata tramite un documento sulla spedizione di David Spalding in Mesozoic Vertebrate Life, Sternberg avrebbe ricevuto $ 2.000 per due mesi di lavoro iniziale, con l'opportunità di guadagnare altri $ 2.000 durante i due mesi seguenti se il museo fu soddisfatto di ciò che fu raccolto. Il museo si occuperebbe anche delle spese di spedizione degli esemplari attraverso l'Atlantico in modo che possano essere esaminati, preparati e conservati. Con un po 'di fortuna, l'investimento avrebbe prodotto una collezione in grado di competere con le collezioni costruite dal Museo Americano di Storia Naturale. "I dinosauri cretacei dell'Alberta comprendono una grande varietà delle più strane forme corazzate legate al Triceratopo oltre ad altri sviluppi più sorprendenti dei gruppi Iguanodont e Megalosaurian", ha promesso la proposta, e ha osservato che i nuovi esemplari completerebbero una collezione precedente realizzata per il museo di William Cutler.
La sfida per Sternberg e il suo equipaggio non era trovare i dinosauri. Quella parte è stata facile. Il trucco stava ottenendo gli scheletri di alta qualità e montabili che il Museo di Storia Naturale stava cercando. Dato che l'area era già stata esplorata così intensamente, solo i migliori dinosauri disponibili avrebbero fatto. I primi ritrovamenti - incluso quello che ora chiamiamo Spinops - furono trascurati e non particolarmente meravigliosi, ma Charles e suo figlio Levi ebbero fortuna migliore con il passare dell'estate.
In una lettera inviata al curatore della paleontologia del museo Arthur Smith Woodward verso la fine della stagione campale, Sternberg ha promesso che "Abbiamo avuto il successo più meraviglioso tre scheletri che possono essere montati". Ancora meglio, l'ultimo scheletro ha scoperto che la stagione era un adrosauro quasi completo, comprese numerose impressioni sulla pelle. Sternberg lo considerava il secondo miglior esemplare del suo genere trovato negli strati, se solo il dinosauro avesse un collo e un teschio! Tuttavia, il raggio era buono e si potevano certamente ottenere ulteriori campioni. Mentre Sternberg riteneva che nessuno potesse mai superare la collezione che Barnum Brown aveva costruito, credeva che il Museo di storia naturale "può comunque essere uguale o addirittura superiore a Ottawa, se lo desideri."
Ma non sapremo mai quanto fossero buoni questi esemplari. Mentre una precedente spedizione di fossili raggiungeva il museo britannico senza incidenti sulla SS Milwaukee, la seconda spedizione fu affondata insieme al Tempio del Monte SS il 6 dicembre 1916. La nave militare tedesca SMS Möwe fermò la nave, fece prigioniero i passeggeri, e poi ha fatto a pezzi il Monte Tempio . (Per coincidenza, il 95 ° anniversario di questo evento è stato il giorno in cui Spinops sternbergorum ha fatto il suo debutto pubblico.)
Quella che era sembrata un'ottima opportunità per il museo britannico divenne un frustrante groviglio di scartoffie. Metà dei dinosauri erano persi, quelli che erano stati ricevuti non erano impressionanti come sperato, e Sternberg ha inviato più lettere sottolineando il suo disperato bisogno di un adeguato risarcimento. E anche i due adrosauri crestati potrebbero non essere stati così spettacolari come si aspettava il museo: ciascuno dei tre scheletri di adrosauro era incompleto e il dinosauro era già stato nominato Corythosaurus da Barnum Brown. Almeno la spedizione di fossili era stata assicurata, sebbene ciò avesse notevolmente complicato e ritardato il pagamento a Sternberg.
Sternberg non ha scoperto cosa è successo alla seconda spedizione fino a un mese dopo l'evento. "Questa è una notizia amara per me e per te", scrisse a Woodward in una lettera del 22 gennaio 1917, "Considerando che i due scheletri in quella spedizione valevano due o tre volte quello che era la prima spedizione, perché conteneva due scheletri che potevano essere montati. ”Tutto ciò che funzionava per niente, e Sternberg esortò Woodward a sbrigarsi e inviare i soldi dell'assicurazione per coprire le spese sul campo dell'anno precedente. In un modo di riparare le ferite e anche di assicurarsi un impiego, Sternberg ha anche suggerito che il museo lo sponsorizzi al ritmo di $ 500 al mese per un anno intero. Ciò consentirebbe a Sternberg di realizzare una nuova collezione e preparare completamente gli esemplari durante l'inverno (pur significando che avrebbe un impiego stabile).
Il museo non sembra aver mostrato alcun interesse nel sostenere Sternberg e le lettere del cacciatore di fossili sono diventate più disperate col passare dei mesi. La confusione sui documenti di spedizione ha ritardato il processo della richiesta di risarcimento e il Percy Sladen Memorial Fund è rimasto così impressionato dal materiale inviato che non ha voluto sborsare fondi aggiuntivi per esemplari seduti sul fondo dell'oceano.
Le lettere inviate da Sternberg a Woodward vacillavano tra agrodolce: Sternberg era più educato e sembrava pieno di speranza ogni volta che rimuoveva un ulteriore ostacolo burocratico per essere pagato, ma avrebbe poi scritto una lettera di follow-up irritabile quando i soldi non riuscivano ancora ad arrivare . In una lettera a Woodward del 3 aprile 1917, Sternberg scrisse "Giorno dopo giorno sto aspettando i soldi che ho guadagnato, e mi hai promesso di pagarmi, nella tua lettera del 3 giugno 1916". Sternberg si sentì tradito. Aveva ipotecato la sua casa e aveva usato tutto il credito a sua disposizione per scavare e spedire i dinosauri ed era stato lasciato a se stesso per pagare i suoi debiti in attesa della ricompensa monetaria che era stata promessa. Peggio ancora, lamentava Sternberg, praticamente non c'erano soldi per lanciare una spedizione per l'estate del 1917. Quella che sembrava essere stata un'eccellente opportunità per rifornire uno dei più grandi musei del mondo con i dinosauri si era trasformata in un fango finanziario che minacciava di mantenere Sternberg fuori dal campo. "È stato terribile che un Raider tedesco affondasse i due migliori esemplari di Corythosaurus che il mio gruppo ha trovato in 5 anni ... Sarà ancora peggio rovinarmi completamente, quindi non posso continuare a lavorare."
Giusto in tempo, i soldi arrivarono. Le varie complicazioni riguardanti le scartoffie sono state risolte e la stima completa di $ 2.500 per il valore dei fossili è stata assegnata. Dopo tutto, Sternberg avrebbe avuto una stagione del 1917. Ringraziò Woodward per aver risolto la questione, e in una lettera del 5 maggio pubblicizzò vari reperti fossili - e trova che sperava di fare - che fossero in vendita ai musei. Ma a quanto pare il Museo di storia naturale non voleva avere più nulla a che fare con Sternberg. In una nota che Spalding si presentò negli archivi del museo dal 1931, WD Lang scrisse “Il signor Charles Sternberg si avvicina costantemente al museo con offerte di esemplari per l'acquisto. Non è necessario prendere nota di questo appello. "
Nonostante tutti i sentimenti feriti e la frustrazione, tuttavia, in questo episodio è stato perso molto poco. Presumendo che Sternberg avesse raccolto scheletri di Corythosaurus, i dinosauri non erano esattamente esemplari rari. Altri individui più completi erano stati trovati e sono stati trovati da allora. Come notò Spalding, la loro scomparsa sotto le onde fu principalmente una perdita per il pubblico britannico. Oltre a ciò, il danno era per lo più limitato all'orgoglio di Sternberg. L'episodio aveva rovinato il suo rapporto con il Museo di storia naturale e limitato il suo pool di clienti per i fossili che voleva vendere. Tuttavia, ha continuato a collezionare per almeno altri due decenni. Per tutti i mal di testa che l'affondamento del Monte Tempio ha creato, l'evento è una strana ruga nella storia della paleontologia piuttosto che una vera tragedia.
Riferimenti:
Spalding, D. 2001. Bones of Contention: Lost Dinosaurs di Charles H. Sternberg. In: Mesozioc Vertebrate Life . Ed. Tanke, DH, Carpenter, K., Skrepnick, MW Indiana University Press. pagg. 481-503
