Dal 1976, la Pioneers of Flight Gallery del National Air and Space Museum ha ospitato aeroplani tanto amati come Lockheed Vega di Amelia Earhart e Lockheed Sirius di Charles Morne e Anne Morrow. Ma dopo oltre 30 anni di esposizione, lo staff del museo ha deciso nel 2009 che gli aerei e la mostra potrebbero essere sottoposti a lavori di ristrutturazione. Una donazione di $ 10 milioni dalla Fondazione Conrad N. Hilton ha dato il via al lavoro.
Il nuovo Barron Hilton Pioneers della Flight Gallery aprirà domani (è disponibile anche una mostra online). Fornisce una nuova visione di ciò che il curatore Peter Jakab definisce "l'adolescenza dell'aviazione", il periodo intermedio della storia del volo quando il lavoro dei primi pionieri "stava maturando e trovando la sua strada".
Ci furono molti primi in questo periodo: il primo volo transcontinentale nel 1911 (Calbraith Perry Rodgers nel Wright X Vin Fiz ), il primo volo intorno al mondo nel 1924 (membri dell'esercito americano nel Douglas World Cruiser Chicago ) e prima donna a volare da sola attraverso l'Atlantico nel 1932 (Amelia Earhart nel Lockheed Vega). "La febbre del trasporto aereo", affermano i curatori, correva dilagante in tutto il mondo, specialmente negli Stati Uniti. Nel 1938, 25.000 persone avevano licenze di pilotaggio rispetto a 1.500 persone appena dieci anni prima.
"Ognuno di questi oggetti rappresenta avvincenti storie umane", ha detto Jakab in un'anteprima dei media martedì. "Qualcuno l'ha progettato. Qualcuno l'ha costruito. Lo ha testato. Lo ha volato. Lo ha venduto. O costruito un business attorno ad esso. Ed è a questo incrocio di hardware e esseri umani che contano i musei."
Durante gli anni '20 e '30, il pubblico si interessò ugualmente degli aerei e dei piloti che li pilotarono. Earhart è diventata in particolare un'icona della cultura popolare, dirigendo i suoi vestiti e le sue linee di bagagli con grande successo e sostenendo il progresso della società femminile in diverse arene. "La prima mostra di Pioneer of Flight non parlava sempre dei piloti", afferma la curatrice Dorothy Cochrane. "La nuova mostra ci consente davvero di arricchire la nostra missione di museo".
La galleria Pionieri del volo è divisa tematicamente, con sezioni sull'aviazione militare e civile, il coinvolgimento dell'afroamericano in volo e gli inizi del rocketry. Oltre ai grandi aerei, i curatori hanno usato oggetti personali per raccontare la storia degli aviatori e delle loro carriere. Tra questi manufatti ci sono un paio di racchette da neve che Charles e Anne Morrow Lindbergh prepararono per il loro volo nel 1933 sull'Artico per esplorare possibili rotte commerciali per Pan Am che sono ancora in uso oggi. (Cerca un articolo nel numero di gennaio della rivista Smithsonian ).
Uno degli oggetti preferiti di Cochrane è la custodia per trofeo in legno intagliato di Amelia Earhart, che il marito George Putnam aveva realizzato a mano per rappresentare tre delle missioni più rivoluzionarie del pilota. Nei primi anni di volo, l'aviazione sia militare che civile si concentrava principalmente sui trofei, che venivano premiati per i "primi" nelle corse aeronautiche e ad alta velocità lungo un percorso designato. C'era persino un premio Pulitzer per l'aviazione, che promuoveva il volo ad alta velocità.
La nuova mostra comprende anche alcuni dei progressi tecnologici compiuti negli ultimi 30 anni mentre gli aerei erano in mostra (ovvero i computer). Un'interattiva digitale consente ai visitatori di scegliere quale attrezzatura portare con i Lindbergh nel loro volo verso l'Artico. Una parte della donazione della Fondazione Hilton è stata anche destinata a finanziare un programma di educazione della prima infanzia nella galleria, in cui i bambini possono assistere a uno spettacolo di marionette, giocare con bambole pilota e altro ancora.
La mostra, dice Jakab, racconta una storia universale. "Conoscere le storie degli uomini e delle donne che hanno progettato, costruito e pilotato queste macchine è conoscere in qualche modo la storia di noi come persone e, a nostra volta, iniziamo a conoscere noi stessi".
