Cedric Walker è cresciuto a Baltimora, ma si è trasferito a Tuskegee, in Alabama, nel 1971 all'età di 18 anni per diventare un promotore musicale e direttore di scena, e in seguito ha fatto un tour con la band funk e soul The Commodores. "Ero con loro quando stavamo ottenendo un lavoro di $ 300 e stavamo costruendo e lottando", dice Walker. "Ho imparato la disciplina e molto altro in quei primi anni, che mi hanno portato sulla traiettoria della ricerca dell'eccellenza nell'intrattenimento dal vivo". Ma nel 1994 Walker ha rinunciato al mondo della musica e ha fondato un circo.
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Veronica Blair è cresciuta a San Francisco, dove adorava guardare i circhi itineranti come il Pickle Family Circus, che si esibiva gratuitamente nei vicini parchi cittadini. Nel 1998 all'età di 14 anni, Blair si unì al programma di apprendista per adolescenti Make * A * Circus e in seguito studiò sia alla Scuola per arti circensi di San Francisco - ora Circus Center di San Francisco - sia al Circuito della gioventù di San Francisco. "Ho imparato le acrobazie cinesi dal Maestro Yu Li e ho anche studiato antenne", afferma. "Se hai finito il programma e volevi guadagnare un po 'di soldi, potresti andare in tour."
I percorsi di carriera di Walker e Blair si intersecarono quando Blair si unì a Walker UniverSoul Circus nel 2001 e per i successivi cinque anni ha stupito il pubblico come uno degli aerei residenti. I loro percorsi si incroceranno nuovamente allo Smithsonian Folklife Festival di quest'anno, quando entrambi saranno tra i oltre 500 partecipanti - tra cui acrobati, aerei, clown, cuochi, equilibristi (o funamboli), musicisti, manipolatori di oggetti (o giocolieri) e rigger— nel programma Circus Arts sul National Mall, a partire dal 29 giugno.
Walker e Blair condividono anche un fascino comune per la storia del circo afroamericano. "Ho iniziato a studiare l'intrattenimento nero dalla fine del XX secolo e ho visitato il Ringling Circus Museum di Sarasota, in Florida", ricorda Walker.
Veronica Blair (sopra), che è attualmente al Circus Center di San Francisco, ha creato lo Zio Junior Project. (Per gentile concessione dell'artista, Mathew Scott Photographs) 
Blair (sopra) è stato guidato da Pa'Mela Hernandez, la prima aerea afroamericana ad esibirsi con Ringling Brothers e Barnum & Bailey. (Per gentile concessione dell'artista, Mathew Scott Photographs) Sebbene non sia lui stesso un artista circense, Walker vede il potenziale di come le arti circensi aiutano a promuovere risultati e contributi culturali degli afro-americani. “Ci siamo assorbiti nel museo; abbiamo delineato la fusione e la fusione delle arti circensi con la storia afroamericana, tra cui musica, danza, sport e molto altro ancora. ”Subito dopo la sua visita al museo, Walker e il suo team hanno fondato UniverSoul Circus per promuovere e sostenere le comunità del centro città. Walker ha spiegato: “UniverSoul è il mio modo di combinare l'universo - con il quale intendo l'unità globale delle persone - con l'anima - con cui intendo l'energia che ci muove dall'interno, che ci fa ridere, che fornisce il colore e il vitalità della vita. "
Blair venne a sapere dell'aerografo residente di UniverSoul della leggenda del circo Emanuel Ruffin. Conosciuto come Junior, Ruffin non era solo uno dei principali addestratori di animali da circo - leoni, tigri, elefanti e altro - ma anche un maestro della logistica del circo mentre dirigeva il dipartimento dei trasporti per Ringling Brothers e Barnum & Bailey's Blue Unit. "L'ho incontrato un paio di volte quando era anziano", ha osservato Blair, "ma non avevo idea del suo significato fino a quando non è passato nel 2010. Poi ho iniziato a fare le mie ricerche e ho imparato come è stato addestrato, come è venuto fuori dal circo, e da come è stato utile per avviare UniverSoul, che aveva collegamenti diretti con me. ”Rendendosi conto che c'era una scarsità di informazioni sugli artisti circensi afroamericani, Blair, che è attualmente al Circus Center di San Francisco, ha ampliato le sue ricerche e creato lo Zio Junior Project, che include un film documentario e storie orali raccolte da artisti circensi come l'artista aerea Susan Voyticky e Paris, giocoliere hip hop, in modo che le loro vite e le loro conquiste non vengano dimenticate.
UniverSoul Circus di Cedric Walker presenta una squadra di danza caraibica. (UniverSoul Circus, Boon Vong) 
L'atto di balletto aereo del duo di UniverSoul Circus, Paola Ramos e Gustavo Gomez, è stato descritto come "poesia in movimento". (UniverSoul Circus, Boon Vong) Il programma Smithsonian's Circus Arts arriva in un momento importante della storia del circo americano, con la chiusura del mese scorso di Ringling Brothers e Barnum & Bailey. Anche se molte compagnie circensi più piccole stanno prosperando, sia Walker che Blair si rammaricano per la perdita del Ringling. Come spiega Walker, “Circus è una famiglia e abbiamo perso una parte della nostra famiglia. Perdere una parte del Ringling sta perdendo una parte di noi stessi. È una grande perdita per tutti noi nel circo e nel mondo ".
In parte perché Blair è stata guidata da Pa'Mela Hernandez, la prima aerea afroamericana ad esibirsi con Ringling Brothers e Barnum & Bailey, vede la partenza di Ringling come emblematica di un fenomeno contemporaneo più ampio. Di recente tornata negli Stati Uniti dopo diciotto mesi di studi sulle arti circensi in Giappone, osserva: “L'America non è davvero una terra di tradizione. A differenza dei giapponesi, stiamo ancora cercando di capire chi siamo ”.
“Il circo è una di quelle cose che avremo sempre; è come il baseball e non scomparirà mai completamente. Ma ciò che stiamo perdendo sono le tradizioni circensi, specialmente quando le compagnie circensi diventano più monetizzate ", afferma. "Ora come performer, devi avere una pagina Instagram, una pagina YouTube, un hashtag circense e mille" mi piace ". Circus viene instagrammato, il che aiuta ad attirare un pubblico più vasto, ma sta perdendo le sue tradizioni. "
