Nel 2011, quando era in viaggio per scattare foto per un nuovo libro sulla scomparsa della fauna selvatica dell'Africa orientale, Across the Ravaged Land, il fotografo Nick Brandt si è imbattuto in un luogo davvero sorprendente: un lago naturale che apparentemente trasforma ogni sorta di animali in pietra.
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"Quando ho visto quelle creature per la prima volta lungo il lago, sono stato completamente spazzato via", afferma Brandt. "L'idea per me, all'istante, era di scattare ritratti di loro come se fossero vivi."
Un pipistrello © Nick Brandt 2013, per gentile concessione della Hasted Kraeutler Gallery, NY
Il terribile lago Natron, nel nord della Tanzania, è un lago salato, il che significa che l'acqua scorre, ma non scorre, quindi può solo sfuggire per evaporazione. Nel tempo, quando l'acqua evapora, lascia alte concentrazioni di sale e altri minerali, come nel Mar Morto e nel Great Salt Lake nello Utah.
A differenza di quegli altri laghi, tuttavia, il Lago Natron è estremamente alcalino, a causa delle elevate quantità di natron chimico (una miscela di carbonato di sodio e bicarbonato di sodio) nell'acqua. Il pH dell'acqua è stato misurato fino a 10, 5, quasi quanto l'ammoniaca. "È così alto che toglierebbe l'inchiostro dalle scatole del film Kodak in pochi secondi", afferma Brandt.
Una rondine © Nick Brandt 2013, per gentile concessione della Hasted Kraeutler Gallery, NY
Come ci si potrebbe aspettare, poche creature vivono nelle acque aspre, che possono raggiungere i 140 gradi Fahreinheit: ospitano solo una singola specie di pesce ( Alcolapia latilabris ), alcune alghe e una colonia di fenicotteri che si nutrono di alghe e si riproducono la riva.
Spesso, tuttavia, gli uccelli migratori si schiantano sulla superficie del lago. Brandt teorizza che le acque densamente riflettenti e altamente chimiche agiscono come una porta a vetri, ingannando gli uccelli nel pensare che stanno volando attraverso lo spazio vuoto (non molto tempo fa, un pilota di elicotteri è tragicamente caduto vittima della stessa illusione, e il suo aereo si è schiantato rapidamente corroso dalle acque del lago). Durante la stagione secca, Brandt scoprì, quando l'acqua si ritirava, le carcasse essiccate e conservate chimicamente degli uccelli affiorano lungo la costa.
"E 'stato stupefacente. Ho visto interi stormi di uccelli morti lavati tutti insieme a terra, simili a lemming ", dice. "Avresti letteralmente, diciamo, un centinaio di fringuelli lavati a terra in un tratto di 50 iarde."
Un uccello canoro © Nick Brandt 2013, per gentile concessione della Hasted Kraeutler Gallery, NY
Nel corso di circa tre settimane, Brandt ha lavorato con la gente del posto per raccogliere alcuni degli esemplari meglio conservati. "Pensavano che fossi assolutamente pazzo: un pazzo bianco, che si avvicinava offrendo soldi alle persone per fare una caccia al tesoro in giro per il lago alla ricerca di uccelli morti", dice. "Quando, una volta, qualcuno si è presentato con un'intera aquila di pesce ben conservata, è stato straordinario."
Il solo contatto con l'acqua era pericoloso. "È così caustico, che anche se hai il taglio più piccolo, è molto doloroso", dice. "Nessuno ci nuoterebbe mai in questo - sarebbe una follia completa."
Un'aquila di pesce © Nick Brandt 2013, per gentile concessione della Hasted Kraeutler Gallery, NY
Per la serie di foto, intitolata "The Calcified" e presenti nel numero di New Scientist di questo mese , Brandt ha posto le carcasse in posizioni realistiche. "Ma i corpi stessi sono esattamente come sono stati trovati gli uccelli", insiste. "Tutto quello che ho fatto è stato posizionarli sui rami, alimentandoli attraverso i loro artigli rigidi."
Una colomba © Nick Brandt 2013, per gentile concessione della Hasted Kraeutler Gallery, NY
