La rivoluzionaria nave spaziale Juno della NASA è appena arrivata con successo in orbita attorno a Giove, ma ne conosciamo già il destino. Nel 2018, la navicella spaziale cambierà la sua orbita e prenderà il naso nell'atmosfera del gigante gassoso, distruggendosi nel processo. È tutto per impedire a qualsiasi microbo terrestre che potrebbe aver causato un passaggio sull'imbarcazione di contaminare la possibile vita aliena che vive su una delle lune di Giove.
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Per anni, gli scienziati hanno considerato la luna di Giove, Europa, come uno dei migliori candidati per la vita extraterrestre nel nostro sistema solare. Mentre la superficie di Europa è coperta da uno strato di ghiaccio d'acqua, gli scienziati ritengono che potrebbe nascondere un oceano sotterraneo che potrebbe potenzialmente fornire riparo ad altre forme di vita, Erik Shilling scrive per Atlas Obscura .
"Se la luna gioviana abbia le materie prime e l'energia chimica nelle giuste proporzioni per supportare la biologia è un argomento di intenso interesse scientifico", secondo una dichiarazione della NASA. “La risposta potrebbe dipendere dal fatto che Europa abbia ambienti in cui i prodotti chimici sono abbinati nelle giuste proporzioni per alimentare i processi biologici. La vita sulla Terra sfrutta tali nicchie. "
Se la vita esiste su Europa (molto probabilmente sotto forma di microbi), il suo punto d'appoggio potrebbe essere debole, proprio come lo era sulla Terra miliardi di anni fa. La luna è costantemente bombardata dalle radiazioni di Giove, il che significa che ogni potenziale vita potrebbe sopravvivere solo nelle profondità di Europa, riferisce Nola Taylor Redd per Space.com . Mentre i ricercatori devono ancora lanciare missioni di veicoli spaziali con il solo scopo di studiare Europa, temono che se Juno viene lasciato in orbita attorno a Giove dopo la sua missione, c'è una possibilità che possa schiantarsi sulla luna e contaminarlo con la vita terrestre, simile a come le specie invasive brulicano di nuovi ecosistemi.
Sebbene due anni possano sembrare una breve missione, considerando che Giunone ne ha raggiunti cinque per raggiungere Giove, gli scienziati si stanno avvicinando al destino dell'imbarcazione con cautela. Mentre Giunone è pesantemente armato di radioprotezione per proteggere i suoi sistemi dalle radiazioni di Giove, la sua vicinanza al gigante gassoso significa che non resisterà a lungo. Durante questa seconda metà della missione, l'astronave sarà esposta all'80% delle radiazioni pianificate dal suo progettista, il che significa che avranno solo un breve lasso di tempo per raggiungere i propri obiettivi prima di perdere completamente il controllo di Giunone, riferisce Rebecca Boyle per Popular Meccanica
“Gli elettroni vaganti si scontreranno con i suoi computer, corrompendo la sua memoria. Ogni collisione elettronica produrrà una pioggia di particelle secondarie, che si scontreranno anche con Juno e creeranno più docce di particelle ancora più piccole, e così via ”, scrive Boyle. "Alla fine, questo costante bombardamento causerà guasti alla memoria, errori del computer e potenziali problemi hardware che potrebbero non solo mettere a repentaglio la ricerca scientifica, ma anche far perdere il controllo a Juno".
Inviando Giunone su una spirale mortale nell'atmosfera di Giove prima che perdano il controllo, gli scienziati della NASA stanno salvaguardando ogni possibilità che Giunone possa schiantarsi su Europa e infettarlo con microbi nati sulla Terra, proprio come hanno fatto con l'astronave Galileo nel 2003. Se la vita lo fa esistono in qualche modo su Europa, prendere questa precauzione è il modo migliore per prevenire l'alterazione involontaria di un mondo alieno prima che la NASA possa esplorarlo in sicurezza.
