A maggio, una dozzina di attori si sono riuniti in uno studio di Brooklyn severo vestito con una gamma eclettica di abiti da donna: un abito tradizionale nativo americano, un cofano bianco arricciato, un grembiule a brandelli, un lussuoso abito viola. I fotografi scattano via mentre gli attori colpiscono le pose, dando vita a un nuovo monumento innovativo che sarà eretto a circa 350 miglia di distanza a Richmond, in Virginia.
Le immagini degli attori vengono utilizzate come modelli per 12 statue di bronzo di donne storiche, che saranno disposte in una nuova piazza in Virginia, nel Campidoglio. Alcune delle donne che saranno presenti nel monumento sono figure ben note. Altri sono stati in gran parte dimenticati. Le donne erano attive in epoche diverse, vivevano in diverse parti dello stato e provenivano da contesti diversi. Ma tutti hanno dato un contributo significativo alla ricca storia della Virginia.
"Voices from the Garden", come è intitolato il monumento, è stato in lavorazione per un decennio. Nel 2008, un gruppo di donne di Richmond ha incontrato l'allora senatore Walter Stosch per esprimere le loro preoccupazioni riguardo alle lacune nel curriculum di storia delle scuole della Virginia. "Si sentivano come giovani donne e giovani uomini che emergevano dal sistema scolastico non sapevano abbastanza delle persone che avevano dato un contributo significativo al benessere, in particolare alle donne", afferma Susan Clarke Schaar, impiegata del Senato della Virginia.
Un monumento che si ergeva alto in Capitol Square, il parco che circonda il Campidoglio, sembrava un modo potente per rendere omaggio alle eredità delle donne storiche della Virginia. E così la Virginia Women's Monument Commission è stata fondata per mettere in moto il piano e i suoi membri hanno iniziato a sollecitare proposte di design. Il design vincente, creato dallo StudioEIS con sede a Brooklyn, presenta 12 statue in bronzo installate in un giardino di forma ovale. Un pannello di vetro che circonda le statue sarà inciso con i nomi di altre 400 donne.
Di recente, la commissione ha annunciato di aver ottenuto finanziamenti per quattro delle statue: Cockacoeske, un leader di Pamunkey che ha negoziato con funzionari coloniali per assicurarsi la terra e i diritti di caccia per il suo popolo; Anne Burras Laydon, che fu tra i primi coloni inglesi di Jamestown; Virginia E. Randolph, figlio di ex schiavi che divenne un rispettato educatore; e il leader del suffragio Adele Clark. Gli altri otto monumenti rimangono in varie fasi di raccolta fondi, ma Schaar afferma che la commissione spera di svelare tutti i 12 nell'ottobre del 2019.
Durante la pianificazione del nuovo monumento, la commissione ha chiesto al pubblico di suggerire personaggi storici che potrebbero essere presenti nel progetto. Per essere considerati, i nominati dovevano essere deceduti da almeno dieci anni e apportare un contributo significativo alla Virginia o alla nazione nel suo insieme. Da centinaia di nomination, i funzionari hanno ridotto la selezione a un finale 12. (Il design originale immaginava solo 10 donne rappresentate in forma di scultura, ma Schaar dice che hanno deciso di espandere quel numero una volta che si sono resi conto che la loro lista non poteva essere ulteriormente ristretta .)
"[Con] con l'aiuto della biblioteca della Virginia, e professori di studi femminili in tutto lo stato, abbiamo guardato tutte quelle persone, abbiamo letto le loro storie", dice Schaar.
Le 12 donne presenti rappresentano 400 anni di storia della Virginia e rendono omaggio alla diversità geografica e razziale dello stato. Altri onorati con una statua includono Clementina Bird Rind, l'editore pionieristico della Virginia Gazette, Maggie L. Walker, la prima presidente della banca femminile negli Stati Uniti, e Elizabeth Hobbs Keckley, ex schiava che divenne una sarta, attivista e confidente di Mary Todd Lincoln.
Diversi importanti Virginiani non sono entrati nella lista finale della commissione, che ha suscitato la sua parte di controversie una volta che i nomi sono stati annunciati per la prima volta. "[Qualcuno] ha avuto un annuncio a tutta pagina pubblicato nel Richmond Times-Dispatch dicendo alle persone di chiamarmi ... la mattina del Ringraziamento e lamentarsi del fatto che non abbiamo scelto Pocahontas", dice Schaar.
Selezionare solo 12 donne per il monumento non è stato "facile", afferma Schaar. Il processo arrivò con il compito non invidiabile di scegliere tra figure importanti come Martha Washington e Dolley Madison (i funzionari alla fine andarono con Washington). "Sapevamo di non voler [includere solo] le persone che tutti potevano identificare", spiega Schaar. "Volevamo altre persone che non fossero altrettanto conosciute, ma che facessero qualcosa di significativo che attirasse le persone a saperne di più sulle altre donne".
Quando le sculture saranno finalmente erette, aggiungeranno una nuova dimensione a Capitol Square, che è costellato di tributi a uomini di spicco - George Washington, Stonewall Jackson, i governatori della Virginia William Smith e Harry Flood Byrd Sr., Edgar Allan Poe - ma solo uno dei una donna: Barbara Johns, un'adolescente che ha guidato i suoi compagni studenti afroamericani in una protesta sciopero contro la segregazione scolastica nel 1951.
L'effetto sarà un potente promemoria presso la sede del governo statale sul fatto che anche le donne hanno svolto un ruolo importante nel dare forma alla Virginia, e continuano a farlo. Ad oggi, i funzionari hanno scelto solo 250 nomi per il pannello di vetro che circonda il giardino delle sculture. I restanti 150 nomi saranno riempiti nel corso degli anni, mentre le donne della Virginia continuano a lasciare il segno nella storia.
