Un congelatore orizzontale presso la Montana State University contiene oltre 400 diversi campioni di capelli, che vanno dal biondo pallido al nero intenso, dagli orsi grizzly del Parco Nazionale di Yellowstone. Alcuni sono stati raccolti di recente, altri hanno 25 anni. Tra pochi mesi, saranno tutti spediti in un laboratorio chiamato Wildlife Genetics International, nella British Columbia, per determinare se negli ultimi decenni è stato introdotto nella popolazione nuovo DNA nella popolazione.
I peli vengono solitamente strappati dalla regione delle spalle di un orso mentre viene taggato con un collare radiofonico o dopo che è stato trovato morto. Alcuni campioni vengono inavvertitamente strappati quando un orso striscia sotto il filo spinato.
Sebbene la popolazione grizzly nell'ecosistema Yellowstone - circa 550-600 orsi - sia doppia rispetto a 20 anni fa, gli esperti temono che manchi di diversità genetica. "Sappiamo che è basso", ha detto Chuck Schwartz, capo del Grizzly Bear Study Team con sede a MSU, in un comunicato stampa. "Ci sono preoccupazioni riguardo alla consanguineità e ad altri problemi perché non abbiamo nuovi geni che fluiscono nel sistema su base regolare".
Il team di analisi genetica confronterà il DNA degli orsi di Yellowstone con quello degli orsi del Northern Continental Divide (incluso il Glacier National Park), dove è già stato condotto uno studio simile. Oltre a dare un'indicazione di quanto sia diversificata la popolazione dei grizzly, i risultati mostreranno se gli orsi del Nord Continental Divide migrano verso Yellowstone.
