Due anni fa, lo studente di design Rodrigo García González si è fatto un nome inventando "Hop!", Un prototipo di valigia che segue comodamente il suo proprietario.
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La sua ultima idea, la borraccia commestibile "Ooho", è più semplice in superficie ma insegue una delle minacce ambientali più preoccupanti del mondo: l'inquinamento da plastica (un problema molto più grave del bagaglio perso).
In un mondo ideale, Ooho avrebbe sostituito i 50 miliardi di bottiglie di plastica che gli americani consumano ogni anno. Infine, circa 1, 5 milioni di barili di petrolio greggio vengono tappati ogni anno per produrre bottiglie di plastica, secondo una risoluzione del 2007 della Conferenza dei sindaci degli Stati Uniti. Dopo essere stati gettati via, questi container finiscono spesso per inquinare l'oceano, dove ci sono circa 46.000 pezzi di rifiuti galleggianti di plastica per ogni miglio quadrato, secondo un rapporto delle Nazioni Unite.
Invece di creare una bottiglia e quindi riempirla con acqua, González, insieme agli altri studenti dell'Imperial College London Pierre Paslier e Guillaume Couche, ha usato un processo che consente alla bottiglia di prendere forma mentre si fonde attorno al liquido.
González e il suo team hanno prima preso una palla d'acqua congelata e l'hanno immersa in una soluzione di cloruro di calcio, che ha formato uno strato gelatinoso. Quindi, la palla imbevuta di un'altra soluzione a base di estratto di alghe brune, che incapsulava il ghiaccio in una seconda membrana squishy per rinforzare la struttura. Mantenere l'acqua nella soluzione di alghe per lunghi periodi di tempo consente alla muffa di diventare più densa e più forte.
"Il punto principale nel manipolare l'acqua come ghiaccio solido durante l'incapsulamento è quello di rendere possibili sfere più grandi e consentire al calcio e alle alghe di rimanere esclusivamente nella membrana", afferma González.
Il metodo è adattato da una tecnica culinaria nota come sferificazione. Pioniere negli anni '50 da Unilever e reso popolare dal leggendario chef spagnolo Ferran Adrià, il processo è stato da allora utilizzato per preparare prelibatezze gastronomiche come il caviale finto e le perle piene di succo spesso aggiunte alle bevande a base di tè.
Ma nessuno aveva pensato di applicarlo per contenere grandi quantità di acqua. Da allora il team di González ha esaminato migliaia di prototipi, testandoli in Spagna, Italia e Gran Bretagna. L'estate scorsa, i progettisti hanno testato alcune versioni del prodotto per le strade della Spagna per un programma televisivo locale.
Che sapore hanno le bottiglie? Non molto, dice González, anche se "la consistenza della gelatina intorno [alle bottiglie] è qualcosa a cui non siamo abituati ... ancora."
"Non tutte le reazioni sono state positive", afferma González. "Alcune persone dicono che [le bottiglie] sono come protesi mammarie o meduse."
Anche con gli strati fortificati dell'Ooho, González descrive la forza del contenitore paragonabile alla pelle trovata sulla frutta.
"Questo è un problema che stiamo cercando di risolvere con un doppio contenitore", afferma. "L'idea è che possiamo mettere diversi singoli Oohos commestibili in un contenitore Ooho più grande [per rendere] una membrana più spessa e più resistente."
Altre sfide includono capire come rendere la bottiglia richiudibile mantenendo la pelle "insipida" abbastanza igienica da poter essere consumata dai consumatori. Il produttore di yogurt Stonyfield ha recentemente lanciato un'intera linea di prodotti per yogurt avvolti in un rivestimento aromatizzato chiamato Wikipearls, realizzati con un mix di particelle alimentari naturali, che ora sono disponibili in alcuni punti di Whole Foods in tutto il Massachusetts. Le palline commestibili di yogurt sono vendute con la protezione di un sacchetto di plastica sigillato; come esattamente l'Ooho sarebbe impacchettato sugli scaffali è qualcosa che gli sviluppatori determineranno quando il prodotto sarà distribuito ai consumatori.
"Ci sono ancora molte cose con l'ingegneria della membrana che dobbiamo migliorare", afferma González.
González afferma che alcune aziende alimentari e delle bevande lo hanno contattato per discutere ulteriormente della collaborazione sulla tecnologia. Nel frattempo, il progetto sta andando avanti con una licenza creative commons, il che significa che la ricetta per le bottiglie d'acqua Ooho sarà resa disponibile online e presto, se hai due ore e due centesimi da risparmiare, potresti fare una bottiglia nel tuo propria cucina.
