Inviato a Parigi nel 1801 per ottenere il permesso per le navi americane attraversando New Orleans, di proprietà francese, Robert Livingston raggiunse un accordo più grande: acquistò semplicemente New Orleans, il Mississippi e l'intero territorio della Louisiana. Mentre era lì, Livingston, l'ex cancelliere di New York, incontrò Robert Fulton, che morì due secoli fa questo mese. Fulton, figlio di un contadino della Pennsylvania, aveva viaggiato in Europa come pittore, dove aveva contatti utili quando la sua attenzione si era rivolta all'ingegneria nautica.
Stava sviluppando un sottomarino per la Marina francese, ma era anche uno dei numerosi inventori interessati a costruire una nave guidata dall'energia a vapore. Con la sottoscrizione di Livingston, anch'egli membro di quella lontana confraternita, sebbene più di un putterer, Fulton costruì una nave e la lanciò sulla Senna. Fu un enorme successo, almeno nei minuti prima che lo scafo si spezzasse e affondasse.
In America, Livingston aveva convinto lo Stato di New York a concedergli un sussidio esclusivo per operare navi a vapore sul fiume Hudson, una mossa audace dato che non aveva nave. Ma quando riportò Fulton a casa, l'espatriato di ritorno imbrigliava i migliori talenti del settore navale, della siderurgia e del calzolaio lungo le banchine dell'East River di New York per soddisfare le sue specifiche. Il risultato: una nave lunga 146 piedi e larga 12 piedi, con un pescaggio poco profondo e una pesante caldaia sputafuoco che alimentava un paio di ruote a pale affiancate. Chiunque conoscesse le navi pensava che fosse in corso una catastrofe, ma nell'agosto del 1807, Fulton annunciò che la sua North River Boat era pronta a percorrere 150 miglia lungo la Hudson fino ad Albany.
La folla riunita al molo di Christopher Street si aspettava un'esplosione. Invece, a pochi minuti in acqua, la barca si fermò completamente. "Ho sentito una serie di osservazioni sarcastiche", ha scritto in seguito Fulton. "Questo è il modo in cui gli uomini ignoranti si complimentano con quelli che chiamano filosofi e proiettori". Fulton si rimboccò le maniche e, perdendo l'occasione di inventare la parola "glitch", ben presto rettificò "un leggero disadattamento di alcune opere, "E scese dalla nave aghiforme, tintinnando e sibilando, un po 'un mostro.
Ventiquattro ore e 110 miglia più tardi, si fermò nella tenuta di Livingston, da cui la nave prende il suo nome popolare, il Clermont . Il giorno successivo si avventurò ad Albany, dopo aver terminato in circa un giorno e mezzo un viaggio che prese la migliore parte di una settimana da sloop. “Abbiamo visto gli abitanti raccogliere; agitarono i fazzoletti e si affrettarono verso Fulton ”, scrisse un passeggero, il botanico francese François André Michaux.
In quel momento, Age of Sail fu condannato. L'America divenne un continente più piccolo e gli oceani si restrinsero. Negli anni a venire, le navi a vapore girarono per il Mississippi, trasportarono quarantanove in California, aprirono l'Oriente e aiutarono Cornelius Vanderbilt, Mark Twain e Topolino a diventare icone nazionali a pieno titolo.
Fulton non inventò la nave a vapore, ma nel Clermont costruì una barca robusta con un motore resistente, abbastanza forte da diventare un successo commerciale. Cambiando il design della barca, nascondendo la caldaia e il motore, aggiungendo tende da sole e cabine, Fulton ha reso il viaggio a vapore accettabile per le onde. Allo stesso modo, si è potenziato, e ha sposato il cugino di secondo grado Harriet di Livingston.
Durante la guerra del 1812, mentre le fregate navigavano su una tela combattuta nel lago Erie, Fulton stava sviluppando una nave da guerra a vapore per la difesa del porto di New York. Non lo vide mai realizzato; prese freddo e morì il 24 febbraio 1815. Una volta completata, la nave fu presentata alla Marina degli Stati Uniti. L'USS Fulton fu la prima nave a vapore della flotta americana.
