La curiosità sta ancora lavorando duramente su Marte, raccogliendo dati e rimandandoli sulla Terra per l'analisi. Ma scienziati e ingegneri stanno già aspettando l'anno 2020 e il lancio di una nuova Rover, Mars 2020. Questa settimana, gli scienziati hanno ristretto le sue possibili zone di atterraggio a tre diversi siti sul pianeta rosso.
L'obiettivo principale di Mars 2020 è cercare segni di vita e ambienti che un tempo sarebbero stati abitabili, scrive Elizabeth Howell presso Seeker . Dato che viaggiare sul terreno a volte accidentato di Mar è lento per un rover, quindi il suo punto di atterraggio è la chiave.
La prima selezione, Jezero Crater, è l'obiettivo scientifico più popolare, riferisce Paul Voosen alla rivista Science . Un antico delta fluviale è visibile dall'orbita e l'area contiene i resti di laghi, che potrebbero contenere colpi della vita ormai lontani.
Northeast Syrtis, il secondo candidato, è il sito di un antico vulcano. Come riporta Sarah Lewin su Space.com, il calore fornito dal vulcano potrebbe aver favorito le sorgenti calde e il ghiaccio sciolto. Queste piccole pozzanghere calde sarebbero state un ottimo posto per far fiorire l'antica vita microbica.
La selezione finale è stata una sorpresa. Invece di scegliere una nuova destinazione, gli scienziati hanno scelto Columbia Hills. Nel 2004, la Mars Spirit Rover sbarcò sul cratere Gusev a Columbia Hills e scoprì che antiche sorgenti calde un tempo scorrevano sul sito, riferisce Avery Thompson a Popular Mechanics . Gli scienziati sono entusiasti dell'opportunità di tornare al cratere di Gusev con gli strumenti aggiornati di Mars 2020. Howell riferisce che un vantaggio per Columbia Hills è che Spirit ha già mappato gran parte del terreno.
(NASA) Uno dei principali di Mars 2020 è la creazione di una cache di campioni di suolo e roccia. In futuro, la NASA potrebbe lanciare una missione robotica per raccogliere questi campioni e riportarli sulla Terra per un'analisi estesa. Marte 2020 avrà la capacità di misurare la composizione chimica e il contenuto organico di suoli e rocce. Ma riportare campioni sulla Terra consentirebbe ai ricercatori di studiare le rocce in modo molto più dettagliato. Stiamo ancora eseguendo test sulle rocce lunari recuperate dalle missioni lunari degli anni '60 e '70; un campione di Marte nei laboratori terrestri sarebbe prezioso.
Il design di Mars 2020 si basa su Curiosity, che opera su Marte dal 2012. I ricercatori hanno migliorato ogni componente, e Mars 2020 avrà alcuni strumenti aggiuntivi che Curiosity non ha, incluso un esperimento per usare l'atmosfera di Marte per produrre ossigeno, Howell scrive. Dal nostro desiderio di analizzare gli ambienti un tempo abitabili alla produzione dell'aria che dobbiamo respirare, è chiaro che questi rover stanno giocando un ruolo chiave in una possibile missione con equipaggio su Marte.
