Quando The Grapes of Wrath è uscito 77 anni fa, è stato un successo immediato. La storia di una famiglia indigente in fuga dal Dust Bowl vendette 430.000 copie in un anno e catapultò John Steinbeck alla grandezza letteraria. Ma ha anche fermato la pubblicazione di un altro romanzo, mettendo a tacere la voce di un'autrice più intimamente connessa alla difficile situazione dei migranti dell'Oklahoma perché era lei stessa.
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Sanora Babb ha scritto Whose Names Are Unknown allo stesso tempo Steinbeck ha scritto The Grapes of Wrath, usando gran parte dello stesso materiale di ricerca. Mentre entrambi i romanzi parlano di contadini sfollati che vengono in California, sono libri molto diversi. Il romanzo di Babb è un ritratto attentamente osservato di diverse famiglie che attinge alla sua infanzia in Oklahoma. Il lavoro di Steinbeck, considerato da molti il suo capolavoro, è un romanzo travolgente pieno di metafora e immagini. In molti modi, i libri sono complementari sullo stesso argomento: un libro è di riserva e dettagliato, l'altro è grande e ambizioso. Uno trascorre più tempo in Oklahoma, l'altro trascorre più tempo in California. Uno si concentra su singoli personaggi, l'altro tenta di raccontare una storia più ampia sull'America. Mi piace un romanzo sull'altro è una questione di gusti; Sanora Babb, come è naturale, preferiva il suo lavoro.
"Penso di essere uno scrittore migliore", ha detto Babb al Chicago Tribune nel 2004. "Il suo libro non è realistico come il mio."
Nel 1938, Babb, un editore e scrittore di 31 anni, si offrì volontario presso la Farm Security Administration (FSA) per aiutare gli agricoltori migranti a inondare la California. Come assistente di Tom Collins, direttore dell'Arvin Sanitary Camp (la base di Weedpatch in The Grapes of Wrath ), Babb ha viaggiato nella Central Valley, lavorando con i migranti e stabilendo migliori condizioni di vita. Fu colpita dalla resilienza degli operai che incontrò, scrivendo a sua sorella: “Quanto sono coraggiosi. Non ho sentito un reclamo! Non sono rotti e docili ma non si lamentano. "
Sanora Babb ha trascorso lunghi periodi a ricercare e scrivere relazioni su agricoltori migranti. (Broadstreetonline.org) Parte del suo lavoro consisteva nello scrivere note sul campo sulle condizioni dei lavoratori, specificando le attività, le diete, l'intrattenimento, i discorsi, le credenze e altre osservazioni che erano foraggi naturali per un romanzo. Presto Babb iniziò a scriverne uno. Ha basato la sua storia su ciò che aveva visto nei campi e sulla sua stessa esperienza. Figlia di un giocatore irrequieto, è nata nel territorio dell'Oklahoma nel 1907. La famiglia si trasferì in Kansas e Colorado prima di tornare in Oklahoma quando Babb era al liceo. (Babb era valedictorian della sua classe, sebbene a "la figlia del giocatore d'azzardo" fosse impedito di tenere un discorso durante la laurea.) Ha assistito a una grande tempesta di polvere durante la sua visita a sua madre nel 1934 e ha sentito ciò che la crisi ha fatto agli agricoltori che aveva conosciuto come bambino.
Ha anche capito com'era essere indigenti. Nel 1929, si trasferì a Los Angeles per diventare giornalista, solo per scoprire che il lavoro si era esaurito con il crollo del mercato azionario. Per un po 'rimase senza casa e costretta a dormire in un parco pubblico fino a quando non fu assunta come segretaria per la Warner Brothers. Più tardi, ha ottenuto un lavoro come sceneggiatrice per una stazione radio.
Tutto questo, oltre alle note che ha preso durante la visita ai campi, è andato in Whose Names Are Unknown . Nel 1939, Babb inviò quattro capitoli a Bennett Cerf, un editore di Random House, che riconobbe il suo talento e si offrì di pubblicare il libro. Babb era estatico. Ciò che non sapeva, tuttavia, era che Collins aveva dato i suoi appunti a Steinbeck, che era impegnato nella ricerca di The Grapes of Wrath .
I due uomini si incontrarono nel 1936 quando Steinbeck fu ingaggiato dal San Francisco News per scrivere una serie di articoli sui migranti intitolati "The Harvest Gypsies". Gli articoli furono successivamente ristampati dalla Simon J. Lubin Society in un opuscolo accanto all'iconico Dorothea Lange fotografie per aiutare il pubblico a comprendere la gravità della crisi.
Tom Collins, la fonte di Steinbeck per gran parte del suo materiale di ricerca, si trova di fronte a una tenda in un campo. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
I rifugiati della siccità dell'Oklahoma speravano di lavorare nei campi di cotone. Questa immagine è stata scattata a Blythe, in California. (Dorothea Lange / Library of Congress via Wikimedia) 
Questa famiglia è stata rimandata al confine di stato dalla polizia di Los Angeles. A loro è stato rifiutato l'ingresso in California. Fu solo dopo essere tornati in Arkansas a prendere in prestito $ 50 in contanti per dimostrare al confine che potevano entrare. (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) 
Molte delle famiglie di migranti che andarono in California per trovare lavoro provenivano dall'Oklahoma. (Dorothea Lange via Wikicommons) 
Nella periferia di Salinas, in California, c'era un insediamento in rapida crescita di lavoratori della lattuga. Questa famiglia era dell'Oklahoma e si stabilì in una dimora di fortuna. (Dorothea Lange / Library of Congress) 
Una donna incinta migrante che vive in un campo abusivo nella Contea di Kern, in California (Dorothea Lange / Yale Photogrammar / Library of Congress) "Steinbeck ha saputo nel momento in cui ha scritto quegli articoli nel 1936 che aveva un romanzo", afferma Susan Shillinglaw, studiosa Steinbeck e direttore ad interim del National Steinbeck Center. “Lo ha chiamato il suo grande libro. Sapeva di avere una grande storia, gli scrittori lo sanno. Quindi il fatto che Babb volesse scrivere della stessa cosa non è sorprendente. È stata una storia americana importante. "
Negli anni seguenti, Steinbeck fece diversi viaggi nella Central Valley per fare ricerche sul romanzo, trascorrere del tempo nei campi e intervistare i migranti. Collins, che ebbe un ruolo importante nella creazione di campi governativi in tutta la Central Valley, era ansioso di aiutare. I due uomini hanno raggiunto un accordo. Collins avrebbe dato rapporti al governo Steinbeck, avrebbe viaggiato con lui nei campi e lo avrebbe presentato ai lavoratori che potrebbero essere di interesse. In cambio, una volta terminato The Grapes of Wrath, Steinbeck avrebbe aiutato a modificare il libro di saggistica di Collins sulla crisi. (Sebbene Steinbeck abbia presentato Collins ai professionisti dell'editoria, il libro non si è mai materializzato.) L'aiuto di Collins è stato così essenziale per lo sviluppo di The Grapes of Wrath che Steinbeck gli ha dedicato il libro.
Tra le ricerche condotte da Collins, c'erano meticolosi rapporti dell'FSA, che coprivano tutto da ciò che i migranti mangiavano a ciò che indossavano e il modo in cui parlavano. Babb ha contribuito ad alcuni di questi rapporti e ha anche preso appunti sul campo per Collins. Parte di questo - non è chiaro esattamente cosa - sia stato trasmesso a Steinbeck.
"Babb era una scrittrice prima di fare volontariato con la FSA, ed era nella sua natura registrare e scrivere storie sui contadini", afferma Joanne Dearcopp, esecutore letterario della tenuta di Sanora Babb. "Poiché ha lavorato a fianco dei lavoratori e ha contribuito a organizzare i campi, ha anche scritto note sul campo e contribuito ai rapporti della FSA che Tom ha dovuto presentare ..."
Mentre Babb stava lavorando a Whose Names Are Unknown, Steinbeck si affrettò a scrivere The Grapes of Wrath in sei mesi sorprendenti. Il libro fu pubblicato il 14 aprile 1939. Nelle settimane e nei mesi seguenti, sarebbe diventato il libro più venduto dell'anno, avrebbe vinto il Premio Pulitzer e sarebbe stato adattato in un film di successo del regista John Ford. Cerf ha risposto accantonando i cui nomi erano sconosciuti . In una lettera a Babb, scrisse: "Ovviamente, un altro libro in questo momento esattamente sullo stesso argomento sarebbe un triste anticlimax!" Mandò il manoscritto ad altri editori, ma anch'essi lo respinsero. A parte il fatto che molti di questi redattori erano amici personali di Steinbeck, pubblicare il suo romanzo dopo un successo come The Grapes of Wrath sarebbe sembrato un'imitazione.
Babb, ovviamente, era sconvolto da questa svolta di eventi. Sebbene Cerf si sia offerto di pubblicare un altro libro, la sua fiducia sembra essere scemata. Rimandò a scrivere libri per 20 anni fino a quando, nel 1958, pubblicò The Lost Traveller . Nel mezzo, ha scritto racconti e poesie, ha lavorato come montatrice per pubblicazioni come The Clipper e ha coltivato amicizie con scrittori tra cui Ray Bradbury e William Saroyan. Ci fu una breve relazione con Ralph Ellison. Si innamorò anche di James Wong Howe, un cineasta cinese-americano vincitore di Oscar che ha lavorato a The Thin Man, The Old Man and the Sea, Funny Lady e altri. Dovevano rimandare il matrimonio fino a quando il divieto della California sul matrimonio interrazziale fu revocato nel 1948; rimasero insieme fino alla morte di Howe nel 1976.
Babb ha continuato a scrivere molti altri libri, tra cui il libro di memorie An Owl on Every Post, ma Whose Names Are Unknown, il libro che avrebbe potuto cementare il suo status di scrittore dell'era della depressione come Steinbeck o Upton Sinclair, è rimasto in un cassetto. Alla fine, nel 2004, la University of Oklahoma Press ha pubblicato il romanzo; Babb aveva 97 anni.
Tutto ciò solleva la domanda: Steinbeck sapeva di essere in possesso di appunti redatti da un collega scrittore? Molto probabilmente no.
"Non abbiamo prove che Steinbeck abbia usato i suoi appunti", afferma Dearcopp. "Sappiamo che i suoi appunti gli sono stati dati, ma non sappiamo se fosse sotto forma di un rapporto dell'FSA. In tal caso, non avrebbe saputo che provenivano da lei in modo specifico. Quindi possiamo ' non so fino a che punto ha usato i suoi appunti o no, ma alla fine era nei campi a lavorare con i migranti. Era lei a farlo. "
Shillinglaw, che fa parte del Team Steinbeck, non è d'accordo. "L'idea che Steinbeck usasse gli appunti di Babb non va a scapito del fatto che ha fatto le sue ricerche andando nei campi dal 1936, oltre a usare le ricerche di Tom Collins", afferma. “Cosa potrebbe aggiungere Babb a questo? Non lo so."
Mentre i due libri si differenziano per storia e tono, il loro background comune porta a strane somiglianze. Ad esempio, in entrambi i romanzi ci sono bambini nati morti. Il bambino di Babb è descritto come "raggomitolato, rugoso e dall'aspetto strano" mentre il bambino di Steinbeck è una "piccola mummia raggrinzita di blu". Entrambi descrivono la corruzione delle fattorie aziendali, i prezzi elevati nei negozi dell'azienda, le donne che partoriscono in tende e le piccole creature lottando contro il paesaggio, l'insetto di Babb e la tartaruga di Steinbeck. Ed entrambi gli scrittori hanno basato personaggi su Tom Collins.
Le riviste di lavoro di Steinbeck per The Grapes of Wrath mostrano un uomo consumato nel produrre un'opera d'arte, un compito che lo ha guidato e intimidito. "Se solo potessi fare correttamente questo libro, sarebbe uno dei libri più belli e un libro veramente americano", ha scritto. "Ma sono assalito dalla mia ignoranza e incapacità."
Con pensieri come questo lo perseguitano, Babb probabilmente non gli era per niente in mente, anche se in seguito ha detto di averla incontrata due volte durante le ricerche sul romanzo. La sua situazione era il risultato di un cattivo tempismo e del sessismo della sua età: l'importante lavoro del famoso uomo ha schiacciato i tentativi della sconosciuta scrittrice.
Babb è morta un anno dopo la pubblicazione di Whose Names Are Unknown, sapendo che il suo primo romanzo sarebbe stato letto alla fine, 65 anni dopo averlo scritto.
