Le pecore sono più numerose degli umani a North Ronaldsay, una remota isola sulla punta dell'arcipelago scozzese delle Orcadi, e sono anche una strana razza di pecore. Queste creature lanose si nutrono di una dieta di alghe, piuttosto che di erba e altre piante, e una diga secolare ha impedito loro di sgranocchiare i terreni agricoli dell'isola. Ma come riporta la BBC, questo storico muro si sta sgretolando. Quindi North Ronaldsay sta cercando di assumere un guardiano dedicato per assicurarsi che la diga rimanga in piedi e che le pecore che mangiano le alghe siano al sicuro.
Le pecore del Nord Ronaldsay appartengono a un'antica razza ritenuta diffusa in Europa dai contadini neolitici. E per migliaia di anni, le pecore delle Isole Orcadi hanno mangiato alghe, forse perché gli inverni hanno ridotto drasticamente la quantità di pascoli disponibili. Ma i pascoli del Nord Ronaldsay divennero sempre più dipendenti dalle alghe nel XIX secolo, durante un periodo di crisi nella storia dell'isola.
L'abbondanza di alghe sulle rive delle Orcadi ha reso l'arcipelago un attore di primo piano nell'industrializzazione del XVIII e XIX secolo. Quando le alghe vengono bruciate, produce una cenere ricca di potassa e soda, sostanze preziose per i produttori di sapone e vetro. A nord di Ronaldsay e altrove, gli affari prosperarono fino agli inizi del 1800, quando i giacimenti minerari scoperti in Germania fecero crescere l'industria delle alghe delle Orcadi.
Una coppia di pecore sta di fronte al muro. (Orkney.com) 
(Orkney.com) 
Il branco cammina lungo la diga. (Orkney.com) North Ronaldsay si è adattato al cambiamento delle sue fortune passando a un'economia agricola, migliorando campi e colture e importando razze di pecore più grandi di quella che abitava l'isola da secoli. I residenti dovevano tenere le antiche pecore lontane dai seminativi, quindi nel 1832 costruirono un muro a secco attorno all'intera circonferenza dell'isola. Le pecore del Nord Ronaldsay furono quindi relegate sulla costa rocciosa della regione e si adattarono abbastanza bene. Con l'eccezione di alcuni mesi ogni anno quando pecore e agnelli vengono portati nell'entroterra per pascolare, le pecore rimangono sulle rive a mangiare alghe. Secondo Amanda Ruggeri della BBC, gli animali si sono sintonizzati sul ritmo del mare, dormendo durante l'alta marea e svegliandosi con la bassa marea per mangiare.
Oltre 187 anni di aderenza a una dieta insolita con alghe, le pecore del Nord Ronaldsay si sono evolute per assorbire più rame dal loro cibo, il che significa che sono vulnerabili all'avvelenamento da rame. Mangiare troppe piante terrestri può essere fatale per loro, il che è uno dei motivi per cui i locali sono preoccupati per i danni alla diga, indeboliti negli anni dal tempo tempestoso. Tenere gli animali lontano dalle colture è un altro motivo di preoccupazione. "Se [le pecore] avessero vagato liberamente sull'isola, avrebbero mangiato qualsiasi raccolto trovassero", afferma John Scott, l'attuale presidente del North Ronaldsay Trust, a Jessica Leigh Hester di Atlas Obscura .
Gli isolani vogliono anche assicurarsi che le pecore non siano in grado di saltare il muro e accoppiarsi con altre razze, il che potrebbe significare la fine dell'antica stirpe. Le pecore del Nord Ronaldsay sono importanti per l'isola sia a livello culturale che economico, fornendo carne e lana che i residenti possono esportare.
Tradizionalmente proprietari terrieri e pastori sono stati responsabili del mantenimento dell'integrità della diga, ma la popolazione del Nord Ronaldsay sta invecchiando e la comunità ha bisogno di aiuto. Un festival annuale porta volontari sull'isola per aiutare a rattoppare il muro, ma Scott afferma che è diventato necessario avere qualcuno a lavoro a tempo pieno.
"[La] quantità di diga che deve essere ricostruita va oltre ciò che la gente locale può fare", spiega, "Se abbiamo una persona che è a tempo pieno, possiamo ottenere più dighe costruite e anche più critiche" strategiche "costruite. ”
L'elenco di posti di lavoro per il posto di guardia richiede candidati con un "buon livello di fitness" e "buone capacità comunicative". L'esperienza con la gestione del progetto e il dyking a secco è un vantaggio. Ma più importante, forse, è la volontà dei candidati di immergersi in una piccola comunità di poche decine di persone.
"C'è un forte senso di comunità nel Nord Ronaldsay e questo ruolo darà al candidato di successo uno stile di vita estremamente gratificante", afferma Scott. "Tutti coloro che si sono trasferiti sull'isola negli ultimi anni sono stati fatti sentire benvenuti e sarà lo stesso per chiunque abbia la fortuna di ottenere questo lavoro unico."
