"Le api stanno scomparendo." È un fatto così noto che è persino diventato un punto chiave della trama nella stagione 4 di Doctor Who (con la spiegazione che le api erano alieni che stavano semplicemente tornando sul loro pianeta natale). La maggior parte delle preoccupazioni si è concentrata sulle api mellifere e il problema ora noto come disturbo del collasso delle colonie. Ma ci sono state anche notizie preoccupanti dall'Europa in calo dei bombi, e un nuovo studio nel PNAS ha riscontrato un diffuso declino anche tra le specie di calabrone nordamericane.
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Un gruppo di biologi dell'Illinois e dello Utah ha esaminato le distribuzioni attuali e storiche di otto specie di bombi del genere Bombus, esaminando migliaia di registri e dati di musei tratti da recenti sondaggi a livello nazionale. Hanno scoperto che le abbondanze di metà di quelle specie ( B. affinis, B. occidentalis, B. pensylvanicus e B. terricola ) sono diminuite fino al 96 percento e le loro gamme si sono contratte dal 23 all'87 percento negli ultimi 20 anni. Le altre quattro specie, tuttavia, rimangono abbondanti e diffuse.
I bombi, come le api mellifere, sono importanti impollinatori delle colture, in particolare per cibi gustosi come pomodori e bacche. I ricercatori chiamano la riduzione della loro portata e abbondanza "sorprendente e motivo di preoccupazione". Per quanto riguarda ciò che potrebbe causarlo, ci sono prove che le specie in declino hanno livelli più elevati di infezione del parassita fungoso Nosema bombi e una diversità genetica inferiore rispetto alle popolazioni di calabrone sane. Ma non è ancora noto se questi schemi siano correlati alla causa del declino o semplicemente ad un altro risultato.
