Non c'è mai stato un paleoartista più influente di Charles R. Knight. Non è stato il primo a illustrare la vita preistorica, e certamente non è stato l'ultimo a farlo con grande abilità, ma, per un certo periodo, ha immaginato dinosauri e altre antiche creature con dettagli così amorevoli che sembrava mandare indietro le istantanee da epoche perdute solo lui poteva visitare.
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Lo scrittore scientifico Richard Milner ha raccontato la storia di Knight nel suo mix visivo e testuale del lavoro dell'artista, Charles R. Knight: The Artist Who Saw Through Time . Il libro non è una biografia semplice. Anche se Milner ha composto un riassunto dettagliato della vita di Knight per la sezione introduttiva del libro, la maggior parte del volume lucido è uno showroom dell'arte di Knight e citazioni dai suoi libri e articoli. Una serie di capitoli di chiusura copre l'eredità di Knight, dagli sforzi per ripristinare i murales incrinati al sogno dell'artista di un parco a tema di dinosauri scientificamente accurato, ma la maggior parte del volume è un portafoglio della gamma e dell'abilità di Knight.
Non sapevo molto di Knight prima di leggere la sezione biografica di Milner. Ho immaginato che Knight fosse semplicemente un osservatore appassionato della natura che ha impegnato la sua immaginazione su tela e carta. Come dimostra abilmente Milner, il prezioso lavoro di Knight è il frutto di molteplici lotte, sia fisiche che vocazionali, dal momento della sua nascita nel 1874. Nato con grave miopia, un incidente teatrale in cui Knight era un ragazzino praticamente derubato della vista nell'occhio destro. La sua visione ha continuato a deteriorarsi durante tutta la sua vita. Knight era legalmente cieco alla fine della sua carriera e dovette tenere il viso a pochi centimetri dalla tela per vedere cosa stava dipingendo.
Knight era anche un artista schizzinoso e spesso irascibile che aveva una relazione difficile con il suo sponsor principale, l'American Museum of Natural History. Sebbene l'amore iniziale di Knight fosse quello di illustrare animali vivi - progettò un bisonte per un francobollo di 30 centesimi e creò visi scolpiti di animali per lo zoo del Bronx che possono ancora essere visti su alcuni dei vecchi edifici - nel 1894 gli fu chiesto di restaurare il mammifero fossile Entelodon per lo scienziato dell'AMNH Jacob Wortman. Wortman e i suoi colleghi erano entusiasti del risultato. Fu un trionfo per Knight, che aveva imparato moltissima anatomia dai tassidermisti del museo, e il paleontologo Henry Fairfield Osborn desiderava disperatamente che Knight fosse il principale restauratore del museo di creature preistoriche.
Né Knight né Osborn erano uomini facili con cui lavorare. Knight ha rifiutato di avere collaboratori e ha respinto quasi tutte le critiche. Voleva ascoltare solo correzioni scientifiche da Osborn, e spesso discuteva con Osborn delle critiche fatte da altri sui suoi dipinti. E, nonostante i desideri di Osborn, Knight ha ripetutamente rifiutato di diventare un impiegato del museo. Voleva rimanere un artista indipendente e questo ha creato nuovi problemi. Osborn dovette raccogliere fondi aggiuntivi per il lavoro di Knight, e per fare questo spesso voleva schizzi o campioni per convincere i clienti. Knight, tuttavia, non si sarebbe mosso sul lavoro fino a quando i finanziamenti non fossero stati garantiti e le sue condizioni relative alle critiche non fossero state concordate. Knight aveva bisogno di Osborn perché l'artista era quasi perpetuamente rotto o indebitato a causa della cattiva gestione del denaro, e Osborn aveva bisogno di Knight perché non c'era artista animale più fine da nessuna parte. Questa fu un'alleanza tesa che si spezzò quasi completamente quando Knight creò una serie di murales preistorici per il Field Museum meglio finanziato - un progetto simile a quello che Osborn aveva progettato di eseguire con Knight per le sale dei dinosauri AMNH. Tuttavia, i due alla fine superarono il loro orgoglio e rimasero amici, sebbene spesso frustrati l'uno dall'altro.
Knight ha anche mostrato la sua natura irascibile in numerosi editoriali. Odiava le notizie e gli articoli di riviste che facevano sembrare gli animali eccessivamente carini o particolarmente cattivi, sebbene Knight probabilmente riservasse gran parte del suo odio per l'arte moderna. Knight detestava la popolarità di artisti come Henri Matisse e Pablo Picasso. Knight pensava che le loro opere fossero "creazioni mostruose ed inspiegabili mascherate in nome dell'arte". Matisse, secondo Knight, non poteva nemmeno disegnare con precisione un uccello. Knight credeva che il movimento dell'arte moderna fosse principalmente il prodotto di abili commercianti e inserzionisti d'arte. C'era un po 'di uva acerba su questo. Man mano che l'arte moderna acquistava popolarità, Knight ebbe sempre più difficoltà a vendere le proprie opere. Le persone non erano interessate a dipinti realistici di animali.
I successi di Knight furono vinti duramente, ma, come illustra la biografia di Milner, l'artista non avrebbe potuto fare nient'altro. L'innegabile passione di Knight stava trasformando la preistoria nella vita. Alcuni frammenti nel libro forniscono alcuni spunti sul processo di Knight. Per i dinosauri, almeno, Knight studiava spesso gli scheletri montati degli animali e quindi, sulla base di questo quadro, creava una scultura. Poteva quindi studiare questa rappresentazione tridimensionale per il gioco dell'ombra in tutto il corpo in condizioni diverse, e da questo modello Knight avrebbe quindi iniziato a dipingere. Nel caso dei suoi murali, tuttavia, Knight ha disegnato l'arte ma non ha dipinto lui stesso i veri pezzi a grandezza naturale, come ha fatto Rudolph Zallinger con Age of Reptiles . Invece, Knight ha creato una versione più piccola del murale che è stato poi ampliato secondo un sistema a griglia dai pittori. Knight ha aggiunto solo dettagli di ritocco ai murali.
Quei murales e vari altri dipinti continuarono a ispirare artisti e scienziati dopo la morte di Knight nel 1953. Dopo aver visto immagini di sculture di dinosauri assolutamente atroci e ridotte in un parco nel South Dakota, Knight voleva creare il suo giardino di dinosauri scientificamente accurato e flora appropriata di tipo mesozoico da qualche parte in Florida. Knight non ha mai attratto gli investitori necessari per creare il parco, ma l'idea è stata portata avanti dal suo amico Louis Paul Jones nella forma di Sinclair Dinoland alla Fiera mondiale del 1964 a New York. Allo stesso modo, i taglienti commenti di Knight sulle sculture di mammiferi preistorici presso le aperture di asfalto di La Brea a Los Angeles hanno portato l'istituzione a commissionare nuove e migliori sculture secondo lo stile di Knight. Persino le truffe del lavoro di Knight influenzarono la cultura. Quando il mondo perduto di Arthur Conan Doyle inizialmente era in forma seriale, le illustrazioni basate pesantemente sui dipinti di Knight accompagnavano il testo e la versione cinematografica della storia presentava un genere di dinosauro cornuto ormai defunto, Agathaumas, chiaramente basato su un dipinto creato da Knight con alcuni consigli da un malato Edward Drinker Cope.
Knight era un artista brillante e taciturno. Ha costantemente combattuto il suo capo, la società artistica e la propria vista per creare scene intricate ispirate da vecchie ossa. In tal modo, ha elevato le rappresentazioni scientifiche realistiche della vita attraverso i secoli in un delizioso ibrido artistico. Anche se nuove scoperte su dinosauri, mammiferi preistorici e altre creature fanno sembrare alcune delle illustrazioni di Knight datate, i suoi dipinti portano ancora il riflesso di qualcuno che si crogiolava gioiosamente nella storia della vita.
