La città di Washington fu invasa da soldati britannici. In un atto di vendetta vendicativa per l'incendio degli insediamenti canadesi, l'esercito invasore diede fuoco alla capitale americana; le fiamme hanno colpito il cielo dal distrutto edificio del Campidoglio degli Stati Uniti. Il presidente James Madison e il suo gabinetto fuggirono dalla città e le truppe statunitensi arroccate su una collina a nord-ovest della città osservarono l'incendio. Solo un americano ha perso la vita quel giorno nella capitale. Si chiamava John Lewis ed era il nipote di George Washington.
I comandanti militari britannici miravano solo a distruggere gli edifici pubblici e minacciavano i loro soldati (pena la morte) di non ferire i civili. Il generale Robert Ross era persino turbato dal fatto che bruciando il Campidoglio avevano distrutto la nascente Biblioteca del Congresso. "Non faccio guerra né contro lettere né donne", ha detto. I pochi Washingtoniani che rimasero indietro descrissero gli inglesi invasori come "perfetti signori".
Ma Lewis si sentiva diversamente. Aveva un rancore legittimo contro gli inglesi: sia lui che suo fratello maggiore Charles erano stati colpiti dalla marina britannica e solo di recente erano stati liberati.
Le impressioni, o la presa dei marinai e la loro costrizione al servizio navale, erano state a lungo praticate dagli inglesi ed erano una delle cause chiave della guerra del 1812. Anche la Gran Bretagna stava combattendo una guerra con la Francia di Napoleone, e aveva bisogno di tutto i marinai che poteva ottenere. Gli inglesi sapevano che molti dei loro marinai erano fuggiti dai rigori e dalle indignità del servizio navale per un lavoro più confortevole sulle navi mercantili americane. John e Charles erano solo due delle migliaia di marinai americani costretti ingiustamente alla marina britannica. Fu un lavoro punitivo e John riferì di essere "spesso e senza pietà fustigato".
Funzionari britannici affermarono che John era un soggetto britannico del Quebec, non americano. "Dato che era chiaramente un madrelingua inglese con un accento nordamericano, dire che era nato in Quebec era la storia più plausibile che lo avrebbe reso un soggetto britannico", spiega lo storico Nathan Perl-Rosenthal. "Questo perché il Quebec era di gran lunga la più popolosa colonia britannica del Nord America." Così John fu costretto a servire il paese contro il quale i suoi antenati avevano combattuto durante la Rivoluzione.
Entrambi i fratelli hanno cercato di fuggire dalla marina britannica enfatizzando il loro famoso prozio. (Il loro padre, Fielding Lewis, era il figlio della sorella di George Washington, Betty Washington Lewis.) È improbabile che John o Charles avessero mai incontrato George Washington, ma entrambi sapevano che fare appello all'amato primo presidente avrebbe aiutato il loro tentativo di sfuggire alla marina. Charles, un uomo alto sulla trentina, trasmetteva la sua identità di famiglia sul suo corpo ottenendo tatuaggi sui nomi dei suoi familiari. I tatuaggi dei nomi erano "il tipo più comune di tatuaggio che i marinai avevano", dice Perl-Rosenthal.
A bordo di una nave britannica, un altro marinaio fece delle forature sul braccio e sul petto di Charles che riempì di polvere da sparo. I tatuaggi includevano le lettere GW e MW, per George e Martha Washington. I comandanti della marina britannica potrebbero rivendicarlo come britannico, ma il suo corpo gli ricordava tutto il suo illustre lignaggio americano. John adottò un approccio più tradizionale: scrisse a suo zio Lawrence Lewis, uno dei nipoti preferiti di Washington, e gli chiese di chiedere aiuto al Congresso. Meritava di essere liberato, "Particolare perché il mio caro padre è una relazione distante del generale George Washington ora decaduta".
Nel gennaio 1812, solo sei mesi prima dello scoppio della guerra con la Gran Bretagna, Lawrence alla fine compilò documenti per dimostrare che John e Charles erano cittadini americani. I brevi documenti notarono due volte che il padre degli uomini era il nipote di Washington. Lawrence presentò copie al Dipartimento di Stato e il Segretario di Stato James Monroe fece appello all'ambasciatore britannico per chiedere aiuto, notando ancora una volta l'importante collegamento con Washington. Tuttavia, John e Charles furono liberati prima che la richiesta dell'ambasciatore britannico raggiungesse l'Inghilterra e tornarono entrambi in Virginia. Il ritorno a casa dei "nipoti del nostro defunto eroe Washington" ha reso il giornale Washington, il cui editore ha affermato che le loro sofferenze dovrebbero essere oggetto di discorsi al Congresso.
Il confidente di Madison Richard Rush accettò la chiamata e presentò i nipoti di Washington nella sua orazione del 4 luglio 1812 a sostegno della guerra appena dichiarata. "Due dei nipoti della tua immortale Washington sono stati sequestrati, trascinati e fatti schiavi a bordo di una nave britannica!" Esclamò davanti alla Camera dei Rappresentanti. "Sono stati tenuti in schiavitù per più di un anno ... Come, americani, puoi sederti sotto tali indignità?"
John non avrebbe preso il suo trattamento sedendosi; secondo un resoconto della guerra del 1849, avrebbe presumibilmente promesso "eterna e segnale di vendetta contro i tiranni che lo avevano schiavizzato e flagellato". Tuttavia, non si unì alla lotta fino a quasi due anni dopo la guerra, quando si arruolò nella la marina come un maestro di vela. Diversi mesi dopo fu licenziato e, vista la disperata necessità di truppe, doveva essersi comportato piuttosto male.
Il marinaio caduto in disgrazia venne a Washington, dove il 24 agosto 1814 osservò le forze britanniche distruggere la città con il nome di suo zio. Infiammato dalla rabbia - e, molto probabilmente, dall'alcol - Lewis saltò sul suo cavallo, afferrò la sua spada e cavalcò fino a un gruppo di truppe britanniche. Lanciò "una raffica di epiteti" ai soldati nemici e stava per scagliare la sua spada quando gli spararono. Lewis cadde morto da cavallo e il suo corpo giaceva in strada mentre gli inglesi continuavano a bruciare la Casa Bianca.
Un giornale locale, la Washington City Gazette, ha lamentato l '"omicidio" di Lewis da parte di "mascalzoni britannici". "Così hanno mostrato il loro grande rispetto per la memoria di Washington", ha scritto l'editore, "e hanno dimostrato al mondo e ai malintesi anglo-fazionisti qui, che il loro rispetto per la sua memoria è quello di uccidere suo nipote e bruciare la seconda casa che abbia mai costruito per terra. ”Un altro giornale, alleato del Partito Federalista contro la guerra, contestò il resoconto, sostenendo che Lewis era ubriaco e aveva minacciato i soldati britannici. Il soldato che sparò a Lewis, notò ironicamente il giornale, "non si fermò a chiedere di chi fosse il nipote, dato che non aveva nulla a che fare con gli affari".
Le forze britanniche che impressionarono i fratelli Lewis e in seguito uccisero John sicuramente non avevano idea del legame di questi uomini con George Washington. La guerra del 1812 è spesso vista come la seconda guerra americana per l'indipendenza, poiché l'America gettò di nuovo il giogo imperiale della Gran Bretagna. Poco più di un decennio dopo la morte di Washington, il suo nome - e la sua famiglia - rimasero una pietra miliare nella lotta per l'indipendenza.
