I resoconti dei media li hanno definiti le "tigri del mare" e la "morte bianca", colpendo potenziali prede con il "potere di un cavallo". Tali descrizioni sono abbastanza spaventose, ma è il preteso appetito del grande squalo bianco per la carne umana che fa venire i brividi accarezzando le spine. Un articolo del 1916 sul Richmond Times-Dispatch, stampato subito dopo la famosa serie di morti legate allo squalo quell'anno, arrivò a una conclusione davvero inquietante: coloro che credono che la propensione del grande bianco a cenare sugli umani sia reale e in costante aumento "Hanno il peso delle prove dalla loro parte".
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Grazie al film Jaws, la reputazione del grande bianco come spietato mangiatore di uomini pervade fino ad oggi. Quindi non puoi essere incolpato di essere leggermente preoccupato se hai fatto un quiz sostenendo di abbinare la tua personalità a quello di uno squalo, messo insieme dal Discovery Channel e scoperto che sei un grande bianco. Certo, potresti davvero essere "curioso ma cauto" e "aggressivo ma anche recessivo;" le persone potrebbero essere "pericolosamente incuriosite" da te. Ma la tua personalità corrisponde davvero a quella di una creatura così odiata? Un'intera specie di squali può essere generalizzata in quel modo?
Jean Sebastien Finger, un biologo della Bimini Biological Field Station alle Bahamas, potrebbe avere delle risposte. Da poco più di un anno, Finger sta cercando di scoprire se gli squali hanno personalità. La personalità, con il suo stesso nome, sembra applicarsi solo a una persona , ad esempio un essere umano. Ma uno squalo può davvero essere timido? Sociale? Un rischio? Feroce o dolce?
Sebbene Finger sia il primo, a sua conoscenza, a studiare gli squali in questo modo, non è solo tra i comportamentisti animali. Il suo lavoro si adatta a un crescente campo di ricerca che indaga su ciò che gli scienziati chiamano "sindromi comportamentali" o modi di agire che differiscono da un individuo all'altro ma sono coerenti nel tempo e nella situazione. Si scopre che gli scienziati stanno trovando personalità in una vasta gamma di specie, inclusi gli squali.
L'idea di base che gli animali non umani hanno personalità non è poi così nuova. Negli anni '20 in Riflessi condizionati, Ivan Pavlov descrive le sue osservazioni su diverse risposte comportamentali nei cani "a seconda del tipo di sistema nervoso dell'animale". E nel 1938, uno psicologo americano di nome Meredith P. Crawford sviluppò una scala di classificazione comportamentale per i giovani scimpanzé, pubblicando il lavoro sul Journal of Comparative Psychology . Jane Goodall era un po 'più personale, notando nel libro di memorie Attraverso una finestra, che la personalità di uno scimpanzé di nome Passion era diversa da quella di un altro scimpanzé "come il gesso dal formaggio".
Eppure solo di recente l'opinione scientifica si è spostata oltre la visione di questa variazione come rumore insignificante. I ricercatori ora vogliono quantificare la variazione individuale e capire perché esiste. Ad esempio, gli osservatori scientifici stanno diventando sempre più consapevoli che gli animali non si comportano sempre nel modo migliore in una determinata situazione, afferma Alexander Weiss, uno psicologo dell'Università di Edimburgo che studia l'evoluzione della personalità. Un animale non può andare da solo a cercare cibo, anche se sembra la scelta migliore. "Si stanno comportando in modo non ottimale", dice Weiss, "che cosa sta alla base di ciò?"
Immaginare i primati e persino gli animali domestici con le loro personalità non è così difficile. Ma alcuni dei lavori più affascinanti sono rappresentati da animali meno prevedibili: uccelli, pesci, granchi eremiti e ragni, tra gli altri. A differenza del quiz sugli squali offerto da Discovery Channel, gli studi distinguono non una specie dalla successiva, ma individui all'interno di una specie.
La specie preferita di Finger è lo squalo limone, e con buone ragioni. Questi squali sono i topi da laboratorio del mare. Gli scienziati sanno molto sulla biologia degli squali limone: sono facili da catturare e gestire e sono suscettibili di cattività. Inoltre, Finger lavora con i giovani, che misurano un metro o meno di lunghezza.
Dopo aver catturato e taggato questi squali nelle acque poco profonde di Bimini, a circa 60 miglia a est di Miami, Finger e i suoi colleghi eseguono una serie di test in piscine sperimentali. In un test in cerca di socievolezza, permettono agli squali di nuotare insieme per circa 20 minuti, documentando ogni 30 secondi se uno squalo sta interagendo con i suoi pari. "Se vedi due squali che si susseguono, questo è un tipico comportamento sociale", afferma Finger. "È molto simile agli umani, nel senso che alcune persone saranno in gruppi più spesso di altre persone." In un altro test alla ricerca di un interesse per le novità, Finger e il suo team hanno messo gli squali, uno alla volta, in un 40-by -20 penne che gli squali non hanno mai sperimentato. Il team ha documentato quanto ogni squalo ha esplorato la penna.
In entrambi i casi, gli squali vengono nuovamente testati dopo una settimana e dopo sei mesi (tornando al loro habitat naturale durante l'intervallo più lungo, solo per essere catturati ancora una volta). La ripetizione consente ai ricercatori di verificare la coerenza. I risultati preliminari presentati a luglio ad Albuquerque, nel New Mexico, durante la riunione congiunta di ittiologi ed erpetologi mostrano che i singoli squali limone hanno diversi gradi di socievolezza e ricerca di novità. "Non sono macchine, hanno personalità", dice Finger.
Inoltre, i dati iniziali suggeriscono un compromesso: gli squali più interessati alle novità tendono ad essere meno sociali e viceversa. Finger sospetta che gli animali che hanno la sicurezza di un gruppo corrano meno rischi. I cercatori di novità si avventurano da soli e, sebbene più inclini al pericolo, non devono condividere il cibo che trovano con gli altri. È una specie di come chi corre il rischio e chi cambia il gioco nelle società umane non è sempre così bravo a giocare bene con gli altri.
Col tempo, gli scienziati sperano di confrontare i dati sulla personalità di una serie di specie per cercare di capire perché gli animali, comprese le persone, hanno personalità e come si sono evoluti. La personalità, e persino un mix di personalità all'interno di un gruppo , può avere enormi conseguenze per la sopravvivenza. "Troviamo nella letteratura umana che la personalità è estremamente importante per cose come la soddisfazione lavorativa, la stabilità coniugale, per quanto tempo viviamo, se abbiamo attacchi di cuore", afferma Weiss.
Fino ad allora, il grande messaggio di Finger è che "non puoi generalizzare il comportamento di un individuo verso una specie". Anche se una specie nel suo complesso tende ad essere più aggressiva di un'altra, alcuni individui all'interno di quella specie potrebbero essere ancora piuttosto tranquilli.
Quindi, sebbene il tuo concetto di sé è improbabile che venga coinvolto in un quiz online, potresti trovare conforto nelle parole di Finger. Forse sei un grande bianco, ma non tutti i grandi bianchi sono uguali.
