All'inizio della metà degli anni '90, le persone negli Stati Uniti settentrionali e occidentali, dal Vermont al Michigan alla California, hanno iniziato a notare qualcosa di strano nei loro stagni locali. Rane raggruppate sul bordo dell'acqua hanno fatto germogliare troppi arti. Il loro tozzo normalmente compatto era distorto da tre o quattro o più gambe posteriori tentacolari. Su altri, gli arti venivano troncati e mancanti.
"Mi spaventa", Judy Helgen, ricercatrice dell'Agenzia per il controllo dell'inquinamento del Minnesota, ha detto al New York Times nel 1996 delle misteriose malformazioni. "Sono a diversi livelli di raffreddamento della schiena."
Preoccupati del fatto che la causa delle deformità potrebbe colpire gli umani, i ricercatori sono scesi in campo per indagare. Nel decennio successivo, scoprirono che per molte malformazioni, il colpevole era un minuscolo verme piatto parassita, un trematode chiamato Ribeiroia ondatrae .
Il trematode tende a infettare le specie di rane proprio quando stanno sviluppando gli arti. I parassiti scavano nelle gemme degli arti dei girini e creano cisti che impediscono a tutte le cellule dell'arto in via di comunicazione di comunicare tra loro. Di conseguenza, possono germogliare più gambe dove solo una dovrebbe avere.
Tragicamente, le deformità possono essere abbastanza gravi da far morire le giovani rane perché non possono muoversi correttamente.
Tuttavia, dove alcune persone potrebbero vedere solo carburante per gli incubi, Brandon Ballengée ha visto l'opportunità di connettere le persone all'ambiente.
"Siamo tutti artisti e scienziati", afferma. "Entrambi sono sforzi creativi per comprendere il mondo che ci circonda e dentro di noi. Ogni giorno ci avviciniamo al mondo attraverso l'obiettivo dello scienziato quando stiamo cercando di imparare come funzionano le cose. Ma poi impariamo anche da un punto di vista emotivo."
Ballengée è un artista, un biologo e un attivista ambientale. La sua ricerca approfondisce le cause delle deformità nei pesci e negli anfibi e le sue opere presentano immagini ispirate alla sua scienza.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Installazione scultorea di scatole luminose con 13 esemplari di raganella del Pacifico deformi conservati, bonificati e macchiati di Aptos, California. In collaborazione scientifica con Stanley K. Sessions. (Foto: Varvara Mikushkina. Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Wood Frog Egg, Rana sylvatica a 12 ore, dalla serie Early Life, 2000/01. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Fotografia dello scanner del rospo comune dell'arto mancante eliminato e macchiato dallo Yorkshire, Inghilterra. In collaborazione scientifica con Richard Sunter. Titolo in collaborazione con il poeta KuyDelair. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Tutto il giorno fa galleggiare il Void Vivid dell'acido della nascita ...", della serie "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry", 2010/12, di Brandon Ballangée con titoli versati che formano una poesia di KuyDelair. In collaborazione scientifica con Stanley K. Sessions. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Verticale Fall in the Winter call che balla nella primavera notturna ...", da "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry", 2010/12, di Brandon Ballangée con titoli versati che formano una poesia di KuyDelair. In collaborazione scientifica con Stanley K. Sessions. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) Ora, una mostra presso il Museo d'Arte dell'Università del Wyoming presenta un'indagine sulle molte intricate e inquietanti opere che Ballengée ha creato negli ultimi 20 anni. Gli oltre 100 pezzi in mostra includono stampe, fotografie e installazioni che raffigurano pesci, anfibi, uccelli e insetti.
Gli scheletri di rana si illuminano di un rosso rosato intenso, vibrante blu e arancione fulvo su sfondi bianchi o neri. Le loro gambe troppo numerose e altre anomalie sono evidenti. Ballengée trasformò queste immagini in arte, ma i campioni sarebbero stati familiari ai ricercatori. Per studiare le deformità scheletriche negli anfibi e nei pesci, gli scienziati lavano i cadaveri delle creature in un bagno chimico che rende la carne trasparente. Quindi macchiano le ossa di diversi colori.
Iapetus (lato 1), da "Ti-tânes", 2012-2013, di Brandon Ballangée. Stampe Duratran su scatole luminose bifacciali, spinarello a nove punte ( Pungitius pungitius ) sgomberato e macchiato sul carbone. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Iapetus (lato 2), da "Ti-tânes", 2012-2013, di Brandon Ballangée. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) Lo stesso processo di base ha reso possibili anche gli scheletri di pesci magenta che brillano all'interno di grandi scatole luminose. Non tutti gli animali in primo piano di Ballengée sono trasparenti. Un'altra serie include immagini di piccioni multicolori - in tonalità naturali, non macchiate - appesi in riposo. Questi sono collage digitali creati dalle pelli conservate della collezione personale di piccioni di Charles Darwin. Alcune altre serie includono grandi immagini di uova di rana in via di sviluppo, galline fetali e pagine di vecchi libri di storia naturale con le specie che da allora si sono estinte.
"Esploro come vediamo l'ambiente dalla lente dell'animale e cosa ci dicono questi organismi", dice Ballengée. "Ma provo a farlo in un modo che non sta colpendo così tanto le persone con un messaggio, ma che in realtà li fa sperimentare."
DP 13.2 Bicchiere comune calvo, 2003-2009, di Brandon Ballangée. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Glaucous Macaw: After Gustav Mützel, 1878/2014, di Brandon Ballangée. (Per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, di Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Rocky Mountain Locust — Dopo L. Trouvelot, 1880-2015, di Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; per gentile concessione dell'artista e Ronald Feldman Fine Arts, New York) Come studente di dottorato, Ballengée ha esaminato il mistero degli arti mancanti sugli anfibi. Ora è ricercatore post-dottorato presso la Louisiana State University, dove collabora con il curatore dei pesci del Museo di Scienze Naturali della LSU, Prosanta Chakrabarty. Il loro attuale progetto prevede la sensibilizzazione sugli effetti collaterali della fuoriuscita di petrolio BP Deepwater Horizon nel Golfo del Messico.
Lo sforzo sposa un'indagine sulla biodiversità nel Golfo con un museo itinerante che include immagini di pesci morti dopo la fuoriuscita. Ballengée invita i gruppi scolastici e i membri della comunità ad aiutare il team del sondaggio, vedere la mostra itinerante e offrire le proprie riflessioni sulla fuoriuscita e il recupero.
Combinare le discipline in questo modo arrivò naturalmente a Ballengée. Durante la sua infanzia nell'Ohio centrale e nel Tennessee orientale, andava spesso a raccogliere anfibi, pesci e insetti. "Installerei questo tipo di diorami dell'habitat in acquari o terrari per studiarne il comportamento", afferma. "Ma li disegnavo sempre anch'io. Non potevo fare l'uno senza l'altro, e ancora non posso."
Ballengée ha parlato a Smithsonian.com del suo lavoro e della mostra dell'Università del Wyoming.
In che modo la tua arte influenza la tua ricerca?
Anche attraverso il conseguimento della laurea, mi sono sempre interessato a fare arte sull'esperienza di studio di queste specie in declino e sull'impatto di ciò che è come trovare queste rane in natura. Ma faccio anche questa cosa in cui porto le persone in campo con me.
Li chiamo ecoazioni. Fondamentalmente è una specie di scienza dei cittadini o biologia partecipativa. Coinvolge e interessa le persone, ma sto imparando anche da loro. Cosa sanno di queste zone umide o di queste specie? Sono spesso un turista come ricercatore. Vado avanti per un anno o due e non ho lo sfondo di crescere nella zona.
Ma poi anche le persone hanno questa esperienza di ricerca di rane. Queste sono situazioni complicate, in cui forse il 70 percento delle rane che trovi sono deformate in modo terminale. Questo è tragico perché le piccole rane stanno appena uscendo dall'acqua e se non hanno arti posteriori, allora stanno solo morendo. Incoraggio le persone a fare arte o a portare materiali artistici con loro, così c'è un modo in cui possono riflettere su di essa.
Come cerchi di bilanciare il tragico e l'ispiratore nel tuo lavoro?
Ci sono strategie estetiche che cerco di impiegare durante il lavoro in modo che in ognuna ci sia qualcosa di coinvolgente, non solo spaventoso o incredibilmente triste. C'è molta scelta quando si tratta di usare il colore e l'uso del materiale.
Ad esempio, in questa serie su cui sto lavorando ora, chiamata "Ghosts of the Gulf", ci sono stampe giclée [stampe digitali create su stampanti a getto d'inchiostro] che sono inchiostro dell'acquerello su carta di riso giapponese fatta a mano. Di conseguenza, i colori dei pesci hanno la sensazione di essere molto fragili ed effimeri. Le immagini sono di questi piccoli pesci che sono stati trovati morti durante la fuoriuscita di petrolio o subito dopo. Per quanto riguarda la scienza, stavo raccogliendo i pesci e colorandoli per cercare eventuali difetti dello sviluppo, che non abbiamo trovato, ma erano così belli che volevo immaginarli e creare arte.
Speriamo che siano abbastanza belli da attrarre le persone solo per la trama, la forma e il colore, e quindi le persone da sole possono porre domande.
È un difficile spingere tra cercare di esprimere qualcosa di veramente bello e allo stesso tempo raccontare storie così tragiche. Cerco di bilanciarlo con diversi corpi di lavoro che si occupano anche di resilienza. Se tutto va bene, quando le persone vedono o vivono la mostra non si sentono tristi, ma si sentono interessate e coinvolte.
Ma mi piace avere tutta questa gamma di emozioni.
Quali pezzi della nuova mostra si adattano a questo tema di resilienza?
C'è un pezzo chiamato "Speranza", che coinvolge ali di rapace dal Museo dei vertebrati dell'Università del Wyoming. Quello che mi hanno permesso di fare è usare 13 ali di rapace. Stanno solo uscendo dal muro e creando questo arco.
Dopo il divieto del DDT, le popolazioni di rapaci in generale stanno davvero tornando indietro. Penso che sia una storia davvero promettente che è iniziata con Silent Spring e Rachel Carson. Solo alcune persone hanno combattuto per fermare l'uso di questo pesticida che faceva male agli uccelli. A causa loro, è stato vietato e ora stiamo vedendo il risultato.
Inoltre, in una parte della mostra ci sono chiamate riproduttive del rospo del Wyoming. La loro storia è davvero fantastica. Ad un certo punto si pensava che fossero meno di 10 vivi in qualsiasi parte del mondo, e quindi alcune persone ne hanno raccolte otto. Di questi otto, hanno rilasciato un quarto di milione dagli anni '90 in libertà. Inizialmente fu solo una manciata di persone a salvare questa specie dall'estinzione.
Cosa significa essere un attivista ambientale per te?
Sono davvero interessato al termine attivista che significa "attivare". Immagina se puoi attivare le persone a guardare un ambiente come tutti quei piccoli individui - tutti quei piccoli insetti, tutte le piccole rane, tutti gli organismi che sono là fuori - e come parte della loro comunità. Fare in modo che le persone guardino gli ecosistemi in quel modo, penso, cambia davvero la loro prospettiva, le loro azioni e comportamenti.
Adoro l'idea di scolpire la società attraverso le idee. In questo modo è possibile attivarsi e ispirarsi reciprocamente verso comportamenti migliori e più sostenibili.
" Waste Land: A Survey of Works di Brandon Ballengée, 1996-2016 " continua fino al 17 dicembre presso il Museo d'Arte dell'Università del Wyoming a Laramie, Wyoming. Molte altre immagini del lavoro di Ballengée e della sua ricerca scientifica sono disponibili sul suo sito web .
