Coloro che hanno studiato fisica potrebbero ricordare perché meno 459.67 Fahrenheit è chiamato "zero assoluto", ma per il resto, è probabilmente un po 'confuso. Passare a Celsius non aiuta; lo zero assoluto è meno 273, 15 gradi su quella scala. Lo zero assoluto è mai zero gradi? Per trovare la risposta, è necessario guardare a una scala scientifica della temperatura chiamata Kelvin e come si è evoluta.
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La scala Fahrenheit utilizzata negli Stati Uniti risale agli inizi del 1700, un periodo in cui gli scienziati hanno capito che avevano bisogno di un modo per misurare il caldo e il freddo e stavano inventando termometri. Il fisico tedesco Gabriel Daniel Fahrenheit è accreditato come il primo a utilizzare il mercurio in un termometro e ha creato una scala di misurazione per accompagnare la sua invenzione. Sulla scala di Fahrenheit, zero gradi era la temperatura di una miscela di parti uguali di ghiaccio, acqua e sale, e 212 gradi era la temperatura alla quale l'acqua bolliva.
Sebbene la scala di temperatura di Fahrenheit fosse ampiamente utilizzata, altri scienziati dell'epoca sperimentarono la propria. Nel 1742, l'astronomo svedese Anders Celsius usò una scala a 100 gradi, o centigrado, che fissava il punto di congelamento dell'acqua a zero e il punto di ebollizione a 100. (Nel 1948, la scala centigrado fu ribattezzata scala Celsius dalla Nona Conferenza Generale di pesi e misure in onore del suo inventore.) Con la sua somiglianza con il sistema metrico basato su 10, la scala Celsius divenne lo standard nella maggior parte del mondo.
All'inizio del 1800, gli scienziati che studiavano il comportamento dei gas avevano stabilito che la temperatura più bassa possibile per qualsiasi cosa nell'universo era meno 273, 15 gradi Celsius. E nel 1848, William Thomson (che in seguito sarebbe diventato barone con il titolo Lord Kelvin) suggerì che sarebbe stato conveniente chiamare quella temperatura "zero assoluto" e creare una nuova scala a partire da lì che avrebbe eliminato tutte le temperature negative. L'idea prese piede, almeno nella scienza, e quella scala assoluta di temperatura è ora conosciuta come scala Kelvin.
