Durante un viaggio in India nel 2012, Anirudh Sharma ha catturato una foto di un generatore diesel che soffiava fuliggine nera contro un muro bianco. Quella macchia scura e triangolare fece sì che Sharma, che all'epoca era uno studente del Media Lab del Massachusetts Institute of Technology, pensasse seriamente all'inquinamento e anche ai pigmenti, come l'inchiostro.
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L'inchiostro nero che utilizziamo nelle nostre penne o nelle stampanti a getto d'inchiostro è essenzialmente costituito da fuliggine. Il termine tecnico per la sostanza è "nerofumo", ed è la polvere che rimane dopo aver bruciato carbone o petrolio. La polvere viene miscelata con un polimero e un solvente per trasformarla in inchiostro a rullo nero liscio e scorrevole.
"Quindi, se riesci a farlo con la fuliggine, possiamo fare lo stesso con l'inquinamento atmosferico?" Spiega Sharma. “Il colore nero nella penna che usi è realizzato bruciando combustibili fossili per produrre inchiostro. Ma non dovresti aver bisogno di bruciare nuovi combustibili fossili solo per produrre inchiostro. I combustibili fossili vengono già bruciati. "
Se riuscisse a trovare un modo, pensò, di catturare le particelle che hanno prodotto quella macchia sul muro nella sua fotografia, non solo potrebbe ridurre la quantità di inquinamento rilasciato nell'aria, ma anche trasformarla in qualcosa di nuovo, o forse qualcosa bellissimo.
“L'inchiostro è un mezzo così potente per connettersi con le persone. Un libro ha inchiostro nero. Nell'arte usi l'inchiostro nero. Moda e tessuti usano inchiostro nero ", afferma Sharma. Riflette su una citazione dell'inventore e architetto del XX secolo R. Buckminster Fuller: "L'inquinamento non è altro che risorse che non stiamo raccogliendo. Permettiamo loro di disperdersi perché siamo stati ignoranti del loro valore".
Nel 2013, Sharma e alcuni amici hanno "hackerato" una cartuccia per stampante a getto d'inchiostro per stampare usando inchiostro ricavato dalla fuliggine di una candela del Fluid Interfaces Group presso il Media Lab del MIT. Un anno dopo, dopo il completamento del suo master presso il MIT, Sharma tornò in India per concentrarsi completamente sullo sviluppo di quello che sarebbe diventato un prodotto chiamato AIR-INK, il primo inchiostro commerciale interamente prodotto dall'inquinamento atmosferico. È iniziato come un piccolo esperimento di prova del concetto usando la fuliggine dall'inquinamento dell'aria per fare la vernice. Quando ha funzionato, lui e il suo team hanno costruito un laboratorio in un piccolo garage a Bangalore per creare un dispositivo in grado di catturare l'inquinamento atmosferico alla fonte, nei motori o nei macchinari di fabbrica. Nei sei mesi trascorsi in India per perfezionare la propria tecnologia, non è stato difficile trovare fonti di inquinamento da sperimentare.
Sharma spiega che nei paesi occidentali, come gli Stati Uniti, normative più rigorose richiedono già che le aziende smaltiscano il particolato di carbonio in modo responsabile. Tuttavia, in luoghi come l'India dove le normative sono più rilassate, i rifiuti si accumulano rapidamente nelle piccole e medie imprese perché possono essere costosi da smaltire. Senza i sistemi in atto per sbarazzarsi dei rifiuti, molti finiranno in discarica o addirittura nei fiumi, spiega Sharma. Chiamarono le fabbriche della zona chiedendo il loro particolato di carbonio, e non passò molto tempo prima che gli inquinanti iniziassero a contattarlo per raccogliere i loro rifiuti.
"Hanno iniziato a venire da noi e chiedendo di inviarcelo perché stavamo facendo qualcosa che la gente può comprare", dice Sharma. "Le persone hanno iniziato a vedere AIR-INK come un'opportunità per sbarazzarsi dei loro rifiuti, quindi non finisce in una discarica."
In primo luogo hanno sviluppato un dispositivo di filtraggio chiamato Kaalink, derivato dalla parola hindi "kaala" che significa nero, che era costituito da un cilindro di acciaio che poteva essere fissato su un tubo di scarico. Ora, Kaalink può essere ridimensionato per filtrare l'inquinamento atmosferico da quasi tutte le fonti, come un fumaiolo su piccoli macchinari o addirittura direttamente dall'aria, e trasformarlo in fuliggine, che viene quindi idratato per formare l'inchiostro che può essere utilizzato in AIR -INK penne e pennarelli. Ogni marker contiene circa 30 millilitri di AIR-INK, che equivale a circa 45 minuti di inquinamento delle auto diesel.
Un quadricottero sorveglia un camino. (Graviky Labs) Sharma e il suo team hanno fondato la sua società Graviky Labs, che gestisce le operazioni sia per Kaalink che per AIR-INK. Quando è arrivato il momento di iniziare a condividere il prodotto con il resto del mondo, Sharma sapeva che voleva iniziare con gli artisti. Nel 2016, ha collaborato con il birrificio Tiger Beer, con sede a Singapore, per creare arte di strada e murales usando AIR-INK nel quartiere Sheung Wan di Hong Kong.
“L'arte non era il modo di fare soldi per noi - era il modo per noi di costruire una comunità. Loro [artisti] portano questa idea oltre la scienza e l'impatto ", spiega.
Quando gli artisti si sono resi conto che le penne AIR-INK hanno prodotto pigmenti di alta qualità, duraturi, profondamente pigmentati e non tossici utilizzando materiale riciclato, la parola si è diffusa rapidamente.
Ora, AIR-INK di Sharma è in mostra al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York, nella mostra "Nature — Cooper Hewitt Design Triennial" organizzata in collaborazione con il museo del design Cube a Kerkrade, Paesi Bassi. I oltre 60 progetti di design sostenibile incentrati sulla mostra, che durerà fino al 20 gennaio 2020, sono organizzati in sette sezioni che rappresentano i diversi modi in cui i designer interagiscono con la natura: capire, simulare, salvare, facilitare, migliorare, rimediare e coltivare.
AIR-INK verrà visualizzato nella sezione "Salvage". L'artista Ellen Lupton, senior curator di Cooper Hewitt, ha utilizzato i marker AIR-INK per stencil parte del messaggio della mostra su legno di recupero e altro materiale riciclato. Dice di essere stata sorpresa dalle "qualità superiori" dell'indicatore come prodotto artistico, osservando che l'inchiostro è super nero, resiste a un uso prolungato, regge su una varietà di superfici e mezzi e non sanguinerà attraverso la carta o si asciugherà rapidamente .
“Sono rimasto sorpreso dalla funzionalità del prodotto. È un'idea incredibile che puoi trasformare l'inquinamento in inchiostro. Non pensavo che sarebbe stato così divertente da usare ", afferma. "E ti fa pensare, se queste particelle sono nell'aria e sono così pigmentate, è agghiacciante."
Quando è arrivato il momento di iniziare a condividere il prodotto con il resto del mondo, Sharma sapeva che voleva iniziare con gli artisti. (Graviky Labs) Uno dei curatori dello spettacolo, Caitlin Condell di Cooper Hewitt, spiega che i designer stanno diventando sempre più attenti all'ambiente, sia che si stia ripensando al modo in cui procurano materiale per il loro lavoro o alla funzione e all'impatto del prodotto finale.
"Lo spettacolo risponde al momento in cui viviamo attualmente e mostra come i designer stanno pensando al nostro rapporto con la natura e il pianeta", spiega Condell. Altri pezzi includono vasi realizzati con rifiuti di plastica riutilizzati raccolti dall'oceano, moda ispirata alla biomimetica, architettura di bambù vivente e altro ancora.
Per quanto riguarda Sharma e AIR-INK, l'attenzione è rivolta all'espansione su scala industriale. L'inventore vorrebbe che AIR-INK venisse utilizzato in applicazioni pratiche, come le stampanti a getto d'inchiostro negli uffici, la carta da giornale, i libri di testo o la stampa tessile nell'industria della moda.
"Abbiamo creato industrie per il nostro comfort, ma l'ambiente deve sopportarne il prezzo", spiega Sharma, aggiungendo che AIR-INK non è una soluzione proiettile d'argento al problema dell'inquinamento nel mondo. "È un inizio e può ispirare molti altri a iniziare a guardare nuove forme di rifiuti che si trovano all'esterno, non utilizzate."
