Alcune settimane fa, gli scienziati hanno annunciato una scoperta affascinante sugli antenati dei nativi americani di oggi. In precedenza, l'analisi genetica aveva indicato che avevano lasciato la Siberia per migrare attraverso l'antica Beringia (la striscia di terra che un tempo collegava l'Asia e quella che oggi è l'Alaska) circa 25.000 anni fa, ma le prime prove dell'abitazione umana nel Nord America risalgono a 15.000 anni fa.
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Nel ricostruire l'antico ambiente beringiano, i ricercatori hanno fornito un nuovo indizio che potrebbe aiutare a spiegare questa discrepanza. Hanno perforato il Mare di Bering tra la Siberia e l'Alaska e hanno recuperato nuclei di sedimenti e hanno scoperto che contenevano fossili di piante e polline da un ecosistema boscoso. Un tale ecosistema, sostengono gli autori, sarebbe stato un luogo ideale per gli esseri umani. E con il ghiaccio che ricopre gran parte dell'Alaska, gli antenati dei nativi americani non avrebbero dovuto semplicemente passeggiare per Beringia, suggerirono: avrebbero potuto vivere lì per circa 10.000 anni prima di andare avanti.
Ora, ulteriori prove per l'idea provengono da una fonte apparentemente improbabile: lingue ancora parlate in Asia e Nord America oggi. Una coppia di ricercatori di linguistica, Mark Sicoli e Gary Holton, hanno recentemente analizzato le lingue della famiglia Na-Dene nordamericana (tradizionalmente parlata in Alaska, Canada e parte degli Stati Uniti attuali) e la famiglia asiatica yenese (parlata a migliaia di miglia di distanza, nella Siberia centrale), usando similitudini e differenze tra le lingue per costruire un albero genealogico linguistico.
Come notano in un articolo pubblicato oggi su PLOS ONE, hanno scoperto che le due famiglie linguistiche sono effettivamente correlate - ed entrambe sembrano discendere da una lingua ancestrale che può essere fatta risalire alla regione di Beringia. Sia la Siberia che il Nord America, a quanto pare, furono colonizzati dai discendenti di una comunità che visse in Beringia per qualche tempo . In altre parole, dice Sicoli, "questo fa sembrare che Beringia non fosse semplicemente un ponte, ma in realtà una patria, un rifugio dove le persone potevano costruirsi una vita".
L'analisi mostra che la Beringia (cerchio bianco) è la fonte di una diffusione di gruppi linguistici correlati sia in Siberia (blu scuro) che in Nord America (giallo, azzurro, rosa, viola e verde). PCA è la costa pacifica di Athabascan. (Immagine via PLOS ONE / Sicoli e Holton) Sicoli ha iniziato a studiare le relazioni tra le lingue per modellare la migrazione nella regione diversi anni fa, quando era con Holton all'Università dell'Alaska (Sicoli è ora alla Georgetown University). La relazione tra le lingue yenesiane e Na-Dene - che teoricamente servirebbe da prova del fatto che gli antenati dei nativi americani erano emigrati dall'Asia - fu proposta nel lontano 1923, dal linguista italiano Alfredo Trombetti, ma la prima ricerca rigorosa per dimostrare il legame era condotto solo negli ultimi dieci anni circa.
Sicoli e Holton cercarono di fare un ulteriore passo avanti: volevano non solo mostrare che i due gruppi erano collegati, ma analizzare le somiglianze e le differenze tra le lingue nelle due famiglie per tracciare un quadro geografico di questa antica migrazione.
Per fare ciò, hanno fatto affidamento su programmi software che conducono analisi filogenetiche. Molto spesso, la filogenetica si riferisce all'ordinamento delle relazioni evolutive tra diversi organismi, usando somiglianze genetiche e differenze per costruire un accurato albero genealogico di specie. Ma poiché le lingue, come la vita, si evolvono gradualmente nel tempo, i linguisti hanno messo lo stesso tipo di analisi per lavorare nella costruzione di alberi linguistici.
I ricercatori hanno raccolto dati su due lingue yeniseiane, 37 lingue Na-Dene e Haida (una lingua parlata sulla costa del Pacifico del Canada ma non ritenuta correlata al Na-Dene, usata come controllo) dall'Alaska Native Language Archive e molte altre pubblicazioni fonti. Quindi, hanno usato algoritmi filogenetici per creare un albero genealogico delle quaranta lingue, determinando quali erano le più strettamente correlate in base al numero di somiglianze (come i fonemi che ricoprono ruoli particolari nella grammatica della lingua, per esempio).
Il loro albero ha confermato che Yenesian e Na-Dene sono correlati - e che Haida non lo è - ma poiché queste lingue erano trasportate da popolazioni di esseri umani che si muovevano nel tempo, la lunghezza dei rami dell'albero permetteva anche a Sicoli e Horton di soppesare le probabilità di due diverse ipotesi di migrazione. Il primo, proposto da molti linguisti, sosteneva che la fonte di entrambe le lingue yenesiana e na-dene era in Asia, con un sottoinsieme dei suoi parlanti che migrava attraverso la Beringia e portava versioni evolute della lingua nel Nord America. Il secondo sosteneva che la fonte fosse nella stessa Beringia, con sottoinsiemi di oratori che si estendevano su Siberia e Nord America.
L'analisi filogenetica, basata sul grado di somiglianza tra le lingue yenesiane e Na-Dene e all'interno di entrambi i gruppi, ha fortemente sostenuto quest'ultima ipotesi, il che significa che i residenti di comunità lontane dalla Siberia centrale e dalle Grandi Pianure condividono antenati comuni, che probabilmente vivevano in Beringia per un lungo periodo di tempo .
"Crescendo, guarderei le mappe che mostrano le migrazioni verso le Americhe e mostrerebbero sempre le frecce che vanno in una direzione: direttamente dall'Asia al Nord America", dice Sicoli. "Quello che vediamo ora è qualcosa di più complicato, perché alcune di quelle frecce tornano in Siberia e non è stato un viaggio non-stop."
Questo si adatta a ciò che sappiamo della geografia della regione in quel momento. L'Asia e l'Alaska erano collegate da un ponte terrestre perché i livelli globali del mare erano molto più bassi, in gran parte a causa della quantità di acqua bloccata nei ghiacciai che coprivano molto più del pianeta rispetto ad oggi. Ma anche se questi ghiacciai hanno aperto il corridoio tra Nord America e Asia, hanno anche chiuso la porta, perché, come detto prima, l'Alaska stessa era sotto una spessa lastra di ghiaccio in quel momento.
Pertanto, il ponte di terra era un vicolo cieco, spiegando potenzialmente perché questi antichi migranti avrebbero potuto trascorrere circa 10.000 anni a Beringia. Quindi, circa 17.000 anni fa, i ghiacciai iniziarono a retrocedere - e il livello del mare cominciò a salire - fornendo due motivi per lasciare Beringia, o per un nuovo territorio in Alaska o verso la Siberia.
Un lasso di tempo mostra come i ghiacciai (bianchi) hanno bloccato il percorso verso il Nord America fino a circa 17.000 anni fa, e l'innalzamento del livello del mare ha interrotto il ponte di terra circa 10.000 anni fa. (Immagine tramite NOAA) In futuro, Sicoli prevede di modellare allo stesso modo una gamma più ampia di lingue native americane, per ricostruire in modo più ampio le ondate migratorie che alla fine portarono i discendenti della Beringia nell'attuale California e America Centrale.
La chiave, tuttavia, sarà il lavoro dei linguisti che stanno documentando le lingue indigene in rapida scomparsa prima che i loro madrelingua finali scompaiano. "Molte delle lingue che possono essere utilizzate per rispondere a queste domande sulle antiche migrazioni sono in via di estinzione", afferma Sicoli. "Quindi, per rispondere a queste domande in futuro, abbiamo bisogno che le persone documentino queste lingue in questo momento, altrimenti perdiamo i nostri dati più velocemente di quanto possiamo raccoglierli."
