Per la quarta volta dall'inizio dello scorso anno, gli astronomi hanno annunciato il rilevamento di onde gravitazionali - increspature nel tessuto dello spazio-tempo creato dalla potente collisione di due buchi neri.
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Poco più di due anni fa, i rivelatori negli Stati Uniti hanno raccolto queste increspature, un secolo dopo che Albert Einstein aveva previsto la loro esistenza. La scoperta delle onde gravitazionali ha confermato un inquilino cruciale nella teoria della relatività: il movimento degli oggetti può creare piccole increspature nel continuum spazio-temporale. La scoperta è stata accolta con molta eccitazione, scuotendo il mondo astronomico e vincendo i premi e il plauso dei suoi scopritori.
Ora, man mano che i metodi vengono modificati e la strumentazione migliora, il rilevamento delle onde gravitazionali potrebbe presto diventare più routinario. "Con la prossima serie di osservazioni prevista per l'autunno 2018, possiamo aspettarci tali rilevamenti settimanali o anche più spesso", afferma l'astrofisico David Shoemaker in una nota.
Le onde gravitazionali in questione, che sono state individuate alla fine del mese scorso, sono emerse dall'antica collisione di due buchi neri con masse 31 e 25 volte superiori a quelle del nostro Sole, riporta Hannah Devlin per il Guardian . L'impatto ebbe luogo all'incirca 1, 8 miliardi di anni fa e convertì una parte relativamente piccola delle loro masse in energia che iniziò a incresparsi attraverso il tessuto sottostante della galassia sotto forma di onde gravitazionali. È un po 'come le onde radianti che si formano lanciando un sassolino in uno stagno.
Queste increspature sono assurdamente piccole - meno della larghezza di un atomo, riferisce Pallab Ghosh per BBC News. Le loro dimensioni minime sono il motivo per cui gli scienziati hanno appena perfezionato con successo i loro strumenti abbastanza da individuarli.
Ma quest'ultima scoperta è particolarmente degna di nota: gli scienziati sono stati in grado di determinare l'origine delle increspature con una precisione senza precedenti. Individuare da dove provengono queste onde gravitazionali è un compito impegnativo, osserva Adrian Cho per la scienza . Per affrontare il problema, i ricercatori hanno provato un lavoro di squadra internazionale.
La scoperta più recente è stata una combinazione di sforzi tra due rilevatori con sede negli Stati Uniti dell'Osservatorio delle onde gravitazionali Laser Interferometer, o LIGO, e l'osservatorio della Vergine italiana. Collaborando con questi rilevatori distanti, gli astronomi possono triangolare le onde gravitazionali nello stesso modo in cui i satelliti GPS individuano la posizione di un dispositivo sulla Terra, riferisce Loren Grush per The Verge .
Coordinando le misurazioni, gli astronomi sono stati in grado di restringere la fonte a un'area dieci volte più piccola con i dati della Vergine che LIGO poteva individuare da solo. Sono stati anche in grado di osservare le onde in ciò che è essenzialmente 3D, osserva Elizabeth Gibney per la natura, il che significa che l'orientamento delle onde in relazione all'orbita terrestre potrebbe essere calcolato, fornendo agli scienziati più dati per stimare quanta energia è stata originariamente rilasciata dal buchi neri.
"Questa maggiore precisione consentirà all'intera comunità astrofisica di fare scoperte ancora più entusiasmanti", afferma l'astrofisica Laura Cadonati in una dichiarazione del team LIGO, riferendosi alla possibilità di osservare altre fonti di onde gravitazionali come la collisione di stelle di neutroni.
Con il potere delle forze combinate, gli scienziati sono ottimisti per il futuro della ricerca sull'increspatura spazio-temporale. Come dice Shoemaker nella dichiarazione: "Questo è solo l'inizio delle osservazioni con la rete abilitata da Virgo e LIGO che lavorano insieme".
