Il lander cinese Chang'e-4 ha raggiunto mercoledì il cratere Von Kármán vicino al Polo Sud della luna, segnando la prima volta che un'astronave umana ha visitato il lato lunare lontano.
Le prime immagini in chiaro della superficie del lato opposto arrivarono poco dopo tramite un satellite chiamato "Queqiao", riportano Steven Lee Myers e Zoe Mou al The New York Times .
Il Guardian riferisce che, circa 12 ore dopo l'atterraggio, un piccolo rover di nome Yutu-2, o Jade Rabbit-2, lasciò l'astronave Chang'e-4 e iniziò ad esplorare il cratere, che fa parte del bacino del Polo Sud-Aitken, una delle più grandi strutture di impatto conosciute nel nostro sistema solare.
Chang'e-4 pesa circa quattro tonnellate e trasporta a bordo otto strumenti, tra cui uno spettrometro a infrarossi, una telecamera panoramica e un radar a penetrazione lunare, scrive Andrew Jones su Smithsonian.com . Raccoglierà anche campioni minerali e geologici della superficie della luna e studierà l'impatto del vento solare sulla luna. L'imbarcazione ha anche una sua piccola fattoria, o biosfera lunare, a bordo, la prima nel suo genere. Parte di un esperimento progettato da studenti universitari, contiene uova di bachi da seta, semi di patate e Arabidopsis, un organismo modello utilizzato negli studi sulle piante spaziali.
Poiché la parte più lontana della luna è protetta dai segnali radio provenienti dalla Terra, Chang'e-4 condurrà esperimenti radio a bassa frequenza usando una nuova tecnica. Gli astronomi hanno in programma di collegare uno strumento radio sul mezzo di atterraggio con uno a bordo del satellite Queqiao e di utilizzare il doppio sistema come un radiotelescopio, libero da rumorose interferenze radio che sono più vicine alla Terra, riferisce Michael Greshko al National Geographic .
"Questo ci consentirà per la prima volta di effettuare l'osservazione radio a basse frequenze che non sono possibili dalla Terra, da vicino alla luna e sulla luna", dice l'astronomo della Radboud University Marc Klein Wolt, che guida il progetto, dice a Greshko. "Questo aprirà la strada a una futura grande struttura radiofonica sulla luna per studiare l'universo molto antico nel periodo precedente alla formazione delle prime stelle."
Mentre tali esperimenti sono preziosi, l'atterraggio è anche considerato un risultato importante per il programma spaziale cinese, che sta rapidamente raggiungendo i decenni passati negli Stati Uniti e nei programmi spaziali russi. L'atterraggio sul lato opposto richiedeva un alto livello di competenza tecnica e soluzioni di comunicazione uniche, sottolinea Jones di Smithsonian.com .
"Questo è un grande traguardo tecnicamente e simbolicamente", dice al New York Times Namrata Goswami, un'analista spaziale indipendente . "La Cina vede questo atterraggio come un semplice trampolino di lancio, poiché vede anche il suo futuro atterraggio lunare con equipaggio, poiché il suo obiettivo a lungo termine è colonizzare la luna e usarla come una vasta riserva di energia".
Negli ultimi due decenni, la Cina ha accelerato il suo programma spaziale, lanciando due stazioni spaziali e inviando dozzine di satelliti nello spazio. Oltre agli Stati Uniti e alla Russia, è l'unica nazione a inviare i propri astronauti nello spazio. Ha visitato per la prima volta il lato vicino della luna nel 2013 con il suo lander e rover Chang'e-3. Più tardi nel 2019, la nazione prevede di far atterrare Chang'e-5 sul lato vicino della luna e quindi inviare un campione della superficie della luna sulla Terra. Nel 2022, la Cina è in procinto di lanciare in orbita un'altra stazione spaziale e ha in programma di stabilire una colonia lunare più tardi nello stesso decennio.
Mentre il successo di Chang'e-4 viene celebrato universalmente dalla comunità scientifica, l'esperto di politica spaziale Wendy Whitman Cobb di The Conversation si chiede se sia un'indicazione della seconda razza spaziale. Gli Stati Uniti hanno recentemente annunciato uno sforzo di 10 anni e $ 2, 6 miliardi per tornare sulla luna e costruire una stazione spaziale in orbita. La Russia ha anche annunciato l'intenzione di inviare missioni sulla luna nel prossimo futuro.
