The Men of Progress, un dipinto di Christian Schussele del 1862, conservato nelle collezioni della National Portrait Gallery dello Smithsonian, presenta 19 tra i più importanti inventori dell'epoca, riuniti davanti a un grande ritratto di Benjamin Franklin, il padre dell'ingegno americano. I signori sembrano impegnati in una conversazione seria attorno a un tavolo in cui Samuel Morse sta dimostrando la sua macchina telegrafica. Ma un uomo guarda direttamente lo spettatore: Samuel Colt, la sua pistola è pronta sul tavolo accanto a lui.
Colt è stato l'inventore del meccanismo revolver del 1836 che ha permesso di sparare più volte prima di ricaricare, e la sua inclusione in questo pantheon dell'ingegno americano del XIX secolo dice molto sul suo significato, elevato allo status di luminari come Charles Goodyear, che produsse gomma vulcanizzata, Cyrus McCormick, che inventò il mietitore meccanico e Elias Howe, che creò la macchina da cucire.
Per molti aspetti, lo sguardo acutamente diretto di Samuel Colt come un "uomo di progresso", e la ritrattistica in generale dagli anni 1840 in poi, contribuirono ad accelerare la proprietà della pistola attraverso gli Stati Uniti. Con il suo fascino visivo e la narrazione pittorica, l'arte e la celebrità, la ritrattistica ha reso desiderabile la proprietà delle armi in un momento in cui il capitale del governo, la protezione dei brevetti, il miglioramento tecnologico e la produzione di massa le hanno rese più economiche. *
Men of Progress di Christian Schussele, 1862 (NPG) Già prima della rivoluzione americana, il governo degli Stati Uniti aveva cercato un produttore nazionale affidabile per fornire armi al suo esercito e alla sua milizia volontaria. Durante la lotta contro gli inglesi, il generale George Washington si lamentava regolarmente della mancanza di armi affidabili. Il generale Winfield Scott scoprì con suo grande sgomento che avrebbe dovuto coinvolgere i nativi americani sulla frontiera occidentale in gran parte senza potenza di fuoco. Durante la ribellione di Nat Turner del 1831, i giornali riferirono che la polizia locale era "molto carente di armi adeguate" per difendersi e che quasi tutti i rapporti degli ufficiali sia dalla parte dell'Unione che da quella confederata durante la guerra civile descrivevano in dettaglio la carenza e la scarsa qualità delle loro armi .
Una scena nel film di Steven Spielberg del 2012 Lincoln descrive meravigliosamente l'inadeguatezza della tecnologia quando un deputato tenta di sparare al lobbista anti-schiavitù William Bilbo, ma mentre il deputato ricarica, Bilbo ha molto tempo per scappare.
Dopo la guerra civile, la ritrattistica ha contribuito a rendere glamour quella transizione illustrando ragazzi e ragazze duri che portavano armi con sicurezza e spavalderia.
Mettere da parte le immagini militari, in cui l'inclusione delle armi è sia necessaria che inevitabile; i ritratti di cittadini americani con le pistole si dividono in tre "tipi" simbolici: la pistola come simbolo di coraggio; la pistola come simbolo di difesa della terra; e la pistola come ornamento o oggetto teatrale. I progressi nella riproduzione fotografica e nella cinematografia, specialmente all'inizio del XX secolo, alla fine videro la pistola usata come un dispositivo artistico che collegava il mondo immaginario dell'intrattenimento a quello dello spettatore nel mondo reale.
La nozione di "visione da arma da fuoco" avanzata dallo storico dell'arte Alan Braddock nel suo articolo del 2006 "Shooting the Beholder", suggerisce che i ritrattisti sottostimarono e deplorarono la violenza implicita di una pistola a punta come un modo per affrontare un crescente desiderio pubblico di attenzione e spettacolo.
La pistola come simbolo di coraggio fa la sua comparsa a metà del XIX secolo nei ritratti di nativi americani e afroamericani, principalmente riservati a coloro che resistettero alla cattura, alla schiavitù o al trasferimento. Significativamente in queste immagini, il fucile è altamente simbolico e posizionato a una certa distanza dalla figura; calcio di coda a terra e puntato verso il cielo con poco rischio di essere sparato.
Osceola di George Catlin, 1838 (NPG) 
Okee-Makee-Quid, un capo di Chipeewa dalla storia delle tribù indiane del Nord America, 1838 (SAAM) 
Medaglia di pace di George Washington (Kim Sajet) Nel 1837, l'artista Charles Bird King dipinse un ritratto a figura intera del capo di Chippewa, Okee-Makee-Quid, che reggeva un pipestone cerimoniale in verticale accanto al suo corpo. Un anno dopo, il ritratto di George Catlin di Osceola raffigura il guerriero Seminole in piedi con il fucile che ha usato per uccidere l'agente indiano americano Wiley Thompson in difesa delle terre tribali. Ingannato con la scusa di negoziare una tregua, Osceola alla fine morì in cattività, ma non prima che Catlin lo visitasse in prigione per creare un ritratto destinato a onorare il suo coraggio che mostrava l'indiano con in mano un fucile - al posto della sua pipa della pace - parallelo al suo corpo "come spirito principale e capo della tribù".
Tra il 1836 e il 1844, un portfolio di tre volumi di ritratti pubblicato da Thomas McKenney e James Hall su The History of the Indian Tribes of North America, ha impostato il modello per l'esposizione dei capi nativi, in particolare focalizzati sul loro abito luminoso e in rilievo e piumato ornamenti che sembravano così esotici per il pubblico euro-americano. Molti dei soggetti sono mostrati in possesso di pipestem cerimoniali e indossando medaglie di pace utilizzate dal governo in uno scambio diplomatico per il rispetto delle politiche di espansione verso ovest. Inciso su una medaglia d'argento del 1793 raffigurante George Washington, lo scambio di pistole per amicizia è vividamente mostrato mentre il generale tiene in una mano il suo fucile al suo fianco e con l'altra mano, si unisce ai nativi americani nel fumare una pipa della pace, in piedi nei campi di una fattoria appena insediata.
John Stuart Curry, autoritratto, 1939 (NPG) 
Harriet Tubman di John G. Darby, c. 1868 (NPG) I primi ritratti di afro-americani sono stati resi allo stesso modo pacifisti. Un'incisione su legno del 1868 di Harriet Tubman di John Darby mostra Tubman vestito da scout per l'Esercito dell'Unione che regge un grosso fucile con le mani curiosamente posizionate sopra la canna della pistola. Una simile posizione a botte di pistola riappare in un ritratto del cowboy Nat Love circa un decennio dopo; come per indicare che se l'arma dovesse sparare, lo danneggerebbe prima. Allo stesso modo, in una pubblicità del 1872 per Red Cloud che mastica tabacco, la mano della figura viene anche posizionata sopra la canna della pistola.
Allo stesso tempo, le pistole sono usate per illustrare l'idea di difesa della terra, la letteratura venatoria inizia a descrivere un rapporto più intimo con l'essere "armato". Descrizioni amorevoli di pistole come "ben oliate", "eleganti" e "luccicanti"; ed essere "cullati", "accarezzati" e "abbracciati" dai loro proprietari prolifera. In The American Farm Hand del 1937 di Sandor Klein, un contadino seduto su una sedia di canna guarda direttamente lo spettatore e stringe un fucile a metà della canna. Il fucile è il più vicino allo spettatore e il manico in legno lucido e la canna in acciaio riecheggiano sensualmente le braccia muscolose e il torso nudo del suo proprietario.
Guardando direttamente lo spettatore con i fabbricati agricoli sullo sfondo sotto un cielo oscuro, il contadino segnala che è pronto a proteggere le sue terre e le sue proprietà, che include un operaio nero che lancia il grano nella terra di mezzo.
Nell'autoritratto di John Steuart Curry del 1939, l'artista guarda allo stesso modo direttamente lo spettatore, ma la pistola è più comodamente cullata nell'incavo del braccio. Sullo sfondo sono mostrati il grano raccolto e il debole profilo di una fattoria e, come il quadro di Klein, c'è una sicurezza di sé mentre lo sitter tiene stretta la sua arma.
Calamity Jane di George W. Potter, c. 1896 (NPG) 
Geronimo di A. Frank Randall, c. 1887 (NPG) Collegare il raccolto e l'agricoltura con la difesa armata divenne un leit motiv pittorico soprattutto prevalente durante la seconda guerra mondiale. In un dipinto di Curry del 1942 intitolato The Farm is a Battlefield, un contadino che trasporta il suo forcone marcia accanto a soldati che puntano i fucili. Sia il contadino che il soldato portano armi per proteggere la terra e la nazione. Allo stesso modo, in un disegno murale creato da Charles Pollock, un soldato si trova tra il caos in guerra di aerei bombardati, fuoco e fumo, un ingegnere che lavora ingranaggi e un contadino in piedi in un campo di grano.
Dopo la seconda guerra mondiale, le rappresentazioni eroiche di uomini a torso nudo si sono diffuse con l'ascesa della fotografia e delle immagini pubblicitarie di Hollywood che hanno promosso star del cinema occidentali come Robert Ryan, Ty Hardin, Clint Walker, Steve McQueen e Paul Newman. Gli attori da cowboy sono mostrati tenendo le loro pistole vicino alla pelle nuda come un'estensione dei loro corpi. In una pubblicità particolarmente rivelatrice ancora per il film del 1951 Giant, un James Dean a camicia aperta - che interpretava Jett Rink, una mano del ranch del Texas che lo colpisce ricco - tiene un fucile sulle spalle mentre guarda in basso l'attrice Elizabeth Taylor in ginocchio prima lui.
Naturalmente, essere a torso nudo non era terribilmente praticabile per un cowboy che lavorava, e gli accessori associati al trasporto di pistole, come bandoliere e fondine drappeggiate su camicie di jeans, giubbotti di pelle e chaps per proteggere le gambe dagli shrapnel del fucile da caccia divennero parte dell'uomo -come personaggio-protettore come dimostrato da John Wayne.
Il terzo tipo di ritratto di pistola - come ornamento o oggetto teatrale - corrisponde all'ascesa della fotografia e delle celebrità alla fine del 19 ° secolo, grazie al crescente settore delle pubbliche relazioni che ha fatto circolare i ritratti delle famose e presto famose star attraverso la popolare stampa gialla, romanzi e riviste dime.
Uno dei primi in questo genere è il guerriero Apache Geronimo del fotografo itinerante AF Randall, che incontrò il famoso combattente nell'anno della sua cattura e lo pose in ginocchio in un paesaggio finto che puntava il suo fucile. Randall è stato uno dei tanti artisti a farsi un nome catturando nel film l'uomo che descrisse salacemente come "facilmente l'indiano più malvagio vivo oggi". Allo stesso modo, HR Lock ha documentato Martha Cannary, altrimenti nota come Calamity Jane, intorno al 1895 nel suo studio tenendo il suo fucile di fronte a uno sfondo dipinto. All'età di 25 anni, la ragazza pistolero aveva guadagnato un profilo nazionale quando è stata descritta come una compagna del personaggio di Deadwood Dick nel primo di numerosi romanzi.
Betty Hutton, di Boris Chaliapin, 1950 (NPG, dono della signora Boris Chaliapin © Chris Murphy) Il salto dalle persone reali agli attori che brandivano pistole per effetti teatrali era rapido e diffuso man mano che le tecnologie fotografiche miglioravano. Dal 1855 fino alla fine del 1900 le carte mobili portatili divennero oggetti da collezione immensamente popolari. I fotografi ritrattisti hanno fatto di tutto per mettere in scena celebrità per un effetto drammatico in finti interni. Quando drammatizzava il ruolo di un attore in un western, o meno frequentemente in una scena di battaglia storica, la potenziale violenza veniva annacquata. Mettere una pistola nelle mani di donne e minoranze, rese il loro uso socialmente più accettabile come il ritratto di Lillian Russell del 1889 e quello di Betty Hutton nel 1950 illustrano in modo appropriato.
Mentre i progressi nei diritti civili hanno anche aperto le porte alle donne e agli attori delle minoranze per diventare eroi occidentali armati di armi, eroi di guerra, investigatori, spie, gangster e vigilantes, ha anche portato a uno stile di ritrattistica che ha simulato le riprese del pubblico. In questa forma di "visione della pistola", come definita dallo storico dell'arte Alan Braddock, l'arma punta dal mondo fittizio a quello reale e "spara a chi guarda". La minaccia implicita della morte diventa uno spettacolo visivo; un momento surrogato della vita reale. Stiamo guardando direttamente la pistola e ci sta guardando indietro.
Ronald Reagan, Personality Posters, Inc., 1967 (NPG, dono di Margaret CS Christman) A partire dal 1900 la capacità della fotocamera di congelare letteralmente un momento nel tempo ha contribuito alla "interazione distintamente moderna tra arte e armi". Adottando la retorica della caccia per "caricare", "mirare" e "sparare", il fotografo sta "catturando" un momento nel tempo. Una pubblicità del 1909 per Kodak, per esempio, suggerisce al consumatore di sostituire lo sguardo in un barile con l'obiettivo. Allo stesso tempo, come dimostra un ritratto di Paul Muni del 1942 nel film Commandos Strike at Dawn, la visione delle armi implicava anche che il confronto diretto nel mondo fittizio richiedesse un certo intervento da parte dello spettatore in quello reale. In questo caso per difendere il fronte interno all'inizio della seconda guerra mondiale.
Come attore, Ronald Reagan si è guadagnato la reputazione di essere un "bravo ragazzo" duro con i criminali attraverso una forma di visione da arma da fuoco che in seguito gli ha servito bene nel suo tentativo di diventare presidente. Due copertine consecutive del TIME TIME del 1968 disegnate da Roy Lichtenstein mostrano il senatore Robert Kennedy e una pistola scarica. Non sono mai stati intesi come coppia, ma uno era in edicola quando Kennedy fu ucciso. L'arte di Lichtenstein ha creato un tipo di visione delle armi che ha suggerito al pubblico americano di essere complice dell'assassinio e necessario per attuare la legislazione sul controllo delle armi.
Gun in America, di Roy Lichtenstein, 1968 (NPG, regalo della rivista Time © Estate di Roy Lichtenstein) 
Clint Eastwood di Philippe Halsman, 1971 (NPG, dono di George R. Rinhart © Archivio Philippe Halsman) Infine, forse uno degli esempi più famosi della visione delle armi coinvolge il ritratto di Clint Eastwood nei panni di Harry Callahan nel film Dirty Harry del 1971 . Il personaggio di Eastwood divenne un antieroe urbano che andava oltre la legge per vendicare le vittime di crimini violenti. "Vai avanti, rendi la mia giornata" è stato il ritornello iconico mentre Eastwood punta la sua arma direttamente sul pubblico. La pubblicità ancora per il film fa un ulteriore passo, posizionando lo spettatore ai piedi di Eastwood guardandolo negli occhi mentre inizia a vedere la canna della pistola verso di noi.
Mentre l'America contemporanea alle prese con le questioni della legislazione sulle armi, vale la pena ricordare che la storia della ritrattistica ha avuto il suo ruolo nella romanticizzazione delle armi da fuoco. Dal ritratto elogiativo di Samuel Colt in posa con il suo revolver nel 1862, fino all'avvento della visione della pistola nel cinema contemporaneo, il desiderio di unire intrattenimento, eccitazione e realtà, ha promosso l'idea che il coraggio, la difesa della proprietà personale e l'individualismo sono indissolubilmente legati con l'essere armato.
Come il personaggio di Danny Glover Malachi Johnson, nel popcorn Western Silverado del 1985, che aiuta a liberare una piccola città dall'ingiustizia e ad affrontare uno sceriffo malvagio: "Ora non voglio ucciderti e non vuoi essere morto, "Gli americani hanno a lungo romanticizzato un mondo fittizio in cui la minaccia della violenza di un" bravo ragazzo "è sufficiente per porre fine a una brutta situazione. Sfortunatamente, nella realtà di oggi, sappiamo che questo non è sempre vero.
* Nota degli editori, 29 marzo 2018 : una versione precedente di questo articolo citava un'opera di Michael A. Bellesîles che sosteneva che la proprietà delle armi nella prima America era rara. La metodologia di ricerca di Bellesîles è stata screditata e il riferimento al suo lavoro è stato rimosso.
