Le nostre osservazioni sul mondo naturale sembrano indicare che l'acqua e il fuoco sono nemici giurati. Spegnere gli incendi, ad esempio, di solito significa bagnarlo con acqua. Fatta eccezione per gli incendi a grasso! Nel frattempo, è il calore che fa evaporare l'acqua. Quindi è comprensibile il motivo per cui la semplice esistenza di una fiamma ossidrica che utilizza l'acqua per creare una fiamma ardente potrebbe scuotere un po 'le nostre gabbie mentali.
SafeFlame, una collaborazione sostenuta dall'Unione Europea tra diverse aziende tecnologiche europee, è stata progettata come alternativa portatile alle tradizionali torce a base di acetilene che sono diventate attrezzature standard per i saldatori di tutto il mondo. Il dispositivo si basa invece su quello che viene chiamato un sistema elettrolizzatore. L'acqua viene versata nell'unità elettrolizzatore, dove l'elettricità viene utilizzata per separare le molecole di idrogeno e ossigeno del liquido, quindi remixarle e accenderle per produrre un tipo di fiamma che un rapporto Euronews descrive come "più pulito", creando solo acqua come sottoprodotto.
La tecnologia non è una novità. Tecnicamente chiamata torcia a ossigas, questi dispositivi sono stati anche più comunemente indicati nel corso degli anni come una "torcia ad acqua". In effetti, la Henes Manufacturing Company ha venduto una delle prime versioni conosciute come "Water Welder". 1969. Tuttavia, poiché altre tecnologie come la saldatura a base di acetilene e la saldatura ad arco si sono dimostrate più convenienti e hanno ottenuto una più ampia adozione da parte di saldatori professionisti, le torce a ossido di idrogeno sono state relegate in nicchie più piccole, come la saldatura di vetro e plastica.
I ricercatori dietro SafeFlame hanno recentemente dimostrato il loro ultimo prototipo sul programma televisivo Euronews Futuris per dimostrare che la tecnologia ormai sbiadita non è solo sicura, ma anche abbastanza pratica per applicazioni industriali pesanti come la brasatura, un processo simile alla saldatura tranne che solo uno dei metalli (il riempitivo) è fuso. Uno dei principali vantaggi di SafeFlame è che la fiamma viene generata solo all'esterno della torcia, rendendo l'apparecchiatura fresca al tatto. E a differenza dei sistemi di acetilene e propano, l'acqua non ha bisogno di essere immagazzinata in bottiglie pressurizzate, che sono pericoli infiammabili in attesa di accadere.
Nick Ludford, uno scienziato dei materiali con il partner collaboratore TWI, prevede che, nel tempo, la tecnologia potrebbe essere 20 volte più economica di quella attualmente utilizzata, poiché eliminerebbe le spese di stoccaggio, assicurazione e trasporto delle bottiglie. In effetti, gran parte del lavoro del team ha riguardato aspetti che hanno reso le torce a ossido di idrogeno così costose, principalmente l'alto prezzo di alcuni componenti fondamentali per lo svolgimento del processo.
Ad esempio, Andrew Ellis, un tecnico di ricerca con il partner ITM Power, ha detto a Euronews che il team ha condotto ricerche approfondite su come ridurre la quantità necessaria di platino, un costoso catalizzatore utilizzato nell'elettrolisi, in modo che i sistemi di elettrolizzatori possano essere prodotti in serie in un modo economico.
Secondo il rapporto, i ricercatori sperano di rendere disponibile SafeFlame "nel prossimo futuro", ma per ora continueranno a testare il loro prototipo di elettrolizzatore con l'aiuto di saldatori nel Regno Unito.
