Se dai a un bambino un marshmallow, chiederà un cracker Graham. E forse del latte. Alla fine, vorrà un altro marshmallow. (O almeno così dice il popolare libro per bambini.) Ma se chiedi a un bambino di aspettare 15 minuti prima di mangiare quel marshmallow, promettendo un secondo se tiene duro, avrà difficoltà a conformarsi.
Questo dilemma, comunemente noto come test marshmallow, ha dominato la ricerca sulla forza di volontà dei bambini dal 1990, quando lo psicologo di Stanford Walter Mischel e i suoi colleghi hanno pubblicato il loro rivoluzionario studio sull'argomento. Complessivamente, hanno scoperto che coloro che si fermano dal mangiare il primo marshmallow per ottenere il secondo mostrano apparentemente un migliore autocontrollo, una caratteristica che hanno collegato con il successivo successo accademico e professionale.
Ma secondo un nuovo studio pubblicato su Psychological Science, il test marshmallow non è così decisivo come suggerisce una ricerca precedente. Invece, i risultati variano in base a fattori di fondo tra cui stato socioeconomico, ambiente familiare e capacità cognitive precoci.
Durante gli anni '60 e '70, Mischel e i suoi colleghi hanno condotto il test marshmallow su circa 90 bambini iscritti in una scuola materna locale di Stanford. Decenni più tardi, il team ha rivisitato i loro soggetti di prova per esaminare la correlazione tra una capacità iniziale di ritardare la gratificazione (come rappresentato dall'attesa per il secondo marshmallow) e il successo successivo. Come riporta Sarah Todd di Quartz, i risultati positivi mostrati da coloro che hanno resistito alla tentazione includevano punteggi SAT più alti e un indice di massa corporea inferiore.
Il nuovo studio, condotto da Tyler Watts della New York University e Greg Duncan e Haonan Quan dell'Università della California-Irvine, presenta una versione rinnovata del test originale. I ricercatori hanno aumentato le dimensioni del campione a oltre 900 bambini e hanno incluso una gamma più diversificata di individui con una gamma di etnie, reddito e livelli di istruzione. Hanno anche analizzato i risultati considerando i fattori di fondo.
"I nostri risultati mostrano che una volta prese in considerazione le caratteristiche di base del bambino e del suo ambiente, le differenze nella capacità di ritardare la gratificazione non si traducono necessariamente in differenze significative più avanti nella vita", dice Richard Adams di The Guardian . "Quindi, se guardassi i nostri risultati, probabilmente deciderai che non dovresti mettere troppa scorta nella capacità di un bambino di ritardare in tenera età."
Tra i partecipanti le cui madri erano in possesso di un diploma universitario, i punteggi dei test standardizzati elevati e le segnalazioni di buoni comportamenti non erano significativamente associati al fatto che si trattenesse per il secondo marshmallow. Lo stesso si è dimostrato vero per i bambini le cui madri non avevano un'istruzione universitaria, almeno una volta il reddito familiare e l'ambiente familiare sono stati presi in considerazione nell'equazione.
Invece, lo studio suggerisce che la capacità dei bambini di aspettare il secondo marshmallow è modellata dal loro background sociale ed economico, riferisce Jessica McCrory Calarco dell'Atlantico, che a sua volta modella le loro possibilità di successo a lungo termine. Coloro che resistono per il secondo marshmallow possono provenire da famiglie più abbienti e il loro futuro successo si basa su questo vantaggio economico piuttosto che sulla pura forza di volontà.
L'ultimo studio suggerisce anche perché i bambini con un background socioeconomico più basso possano essere più veloci a mangiare quel primo marshmallow. Come scrive Calarco:
“Per loro, la vita quotidiana ha meno garanzie: oggi potrebbe esserci del cibo nella dispensa, ma potrebbe non esserci domani, quindi c'è il rischio che ci sia l'attesa. ... Nel frattempo, per i bambini che provengono da famiglie guidate da genitori che sono meglio istruiti e guadagnano più denaro, in genere è più facile ritardare la gratificazione: l'esperienza tende a dire loro che gli adulti hanno le risorse e la stabilità finanziaria per mantenere la dispensa ben fornita. "
