Molto prima di firmare la Magna Carta, il re Giovanni inglese emise una carta che garantiva il trasferimento di due frazioni della contea di Durham da un ciambellano locale ai suoi nipoti. Firmato con il sigillo regale e datato al 26 marzo 1200 - il primo anno dell'impopolare regno del monarca - si riteneva che il documento fosse una delle tante carte reali perse nei secoli successivi.
Grazie a un incontro fortuito alla Ushaw College Library della Durham University, tuttavia, il decreto di 819 anni è stato salvato da un'eternità trascorsa a raccogliere polvere. Come riferisce Jack Malvern per il Times, Benjamin Pohl, uno storico in visita dell'Università di Bristol, si imbatté nella carta scritta a mano mentre cercava materiale non correlato nella cassaforte dell'archivio della biblioteca. Scritto nello stile distintivo della "mano di corte" usato dagli scribi professionisti e accompagnato da un sigillo spezzato raffigurante il re angioino che cavalca in battaglia, il documento si distinse immediatamente come un vero e proprio statuto reale.
Secondo un comunicato stampa dell'Università di Bristol, la carta è una delle meno di una dozzina di documenti sopravvissuti risalenti al primo anno del regno di Re Giovanni. Invece di attirare l'attenzione a causa del suo argomento relativamente banale, il decreto riscoperto è significativo per servire come quello che Pohl chiama un "tipo di" chi è chi "dell'Inghilterra del Nord (e oltre) a cavallo del XIII secolo".
L'esistenza del documento stesso è nota da tempo agli storici a causa di un "rotolo di noleggio" esistente, che registra tutte le carte emesse da un determinato tribunale. È interessante notare che Matthew Taub di Atlas Obscura scrive, la replica del rotolo di carta nomina solo tre testimoni - l'arcivescovo di York, il capo giustiziere d'Inghilterra e lo sceriffo dello Yorkshire e Northumberland - mentre i nomi originali nove.
Il sigillo di cera del re è stato trovato accanto alla carta di 819 anni (Università di Bristol) "[La carta] ci consente di tracciare i movimenti di individui potenti: ... baroni, vescovi, sceriffi", dice Pohl al Times 'Malvern. "È un buon modo di misurare i movimenti del re e delle persone che [hanno derivato il potere da lui]."
Come osserva Malvern, la carta della contea di Durham era una delle almeno otto emesse a York lo stesso giorno. Dato il numero di individui i cui nomi sono inclusi nel documento, nonché l'ampia gamma di decreti emanati, Pohl suggerisce che il 26 marzo 1200, Re John trovò la corte nella roccaforte settentrionale insieme a firmatari, funzionari di corte e autorità locali.
La carta riscoperta trasferisce il possesso di due frazioni Durham, Cornsay e Hedley Hill, a Walter di Caen e Robert FitzRoger, Lord of Warkworth e sceriffo di Norfolk e Suffolk. In origine, afferma la dichiarazione di Bristol, queste terre erano detenute dallo zio della coppia Simon, un ciambellano di Durham che ricevette una sovvenzione che dettagliava il reclamo qualche tempo prima del 1183. Secondo Josh Barrie di I News, questa sovvenzione sarebbe anche ospitata al Durham Collezioni della Biblioteca di ricerca residenziale, che consentono agli storici di confrontare i documenti contemporanei per la prima volta.
"Le carte medievali sono importanti non solo per gli atti giuridici che contengono, ma anche per ciò che possono dirci sulla società e la cultura politica dell'epoca", afferma Pohl nella dichiarazione. "In effetti, le loro autorità emittenti, i beneficiari e i testimoni forniscono una sezione trasversale delle élite al potere dell'Inghilterra medievale."
