Mentre la California entra nel suo quinto anno di siccità, trovare acqua dolce e modi più efficienti per usarla è diventato più importante che mai. Anche se El Niño porterà un po 'di sollievo nella California meridionale questo inverno, come è attualmente previsto, le persone nello stato hanno capito che devono prepararsi per un futuro più secco. Gran parte della California fa affidamento sulla fusione delle nevi di Rocky Mountain per l'acqua - e gli scienziati hanno previsto che la fonte diminuirà nei prossimi decenni.
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Sempre di più, la California si rivolge all'Australia per soluzioni. L'Australia, un paese già arido, ha sofferto di circostanze simili. La parte sud-orientale del continente ha sperimentato la "siccità del millennio", ricevendo precipitazioni inferiori alla media per oltre un decennio dal 1997 al 2009. E la lontana città occidentale di Perth sta rapidamente diventando una delle più aride al mondo.
"Le precipitazioni non cadono nel posto giusto, non cadono al momento giusto", afferma Anas Ghadouani, direttore esecutivo del Cooperative Research Center for Water Sensitive Cities e ingegnere ambientale presso la University of Western Australia.
Trasferire le lezioni dall'Australia alla California non è semplice come copiare un elenco di tecnologie utilizzate nel continente meridionale e applicarle allo Stato d'oro, afferma Ghadouani. “Non puoi semplicemente avere una casa con dentro tutto; sarà ingombra. ”Il trucco è trovare quale combinazione di soluzioni funzionerà in ogni città e paese. "Questa è la sfida", afferma. "Qual è la soluzione giusta per te?" Ecco alcuni dei metodi di gestione dell'acqua dell'Australia che potrebbero aiutare lo stato arido:
Bere acqua salata
Entro la fine del 2016, la gente di San Diego potrebbe bere acqua proveniente dall'Oceano Pacifico. L'impianto di desalinizzazione previsto per essere online in quel momento nel sud della California si è rivelato controverso perché la tecnologia è costosa, richiede un enorme apporto di energia per trasformare l'acqua di mare in acqua dolce, uccide gli organismi oceanici aspirati nella pianta e rilascia una salamoia nell'oceano che potrebbe destabilizzare l'ecosistema.
Poi c'è la storia rocciosa della desalinizzazione in Australia. La gente di Melbourne sta pagando per un impianto di dissalazione che non ha mai consegnato una goccia d'acqua. La costruzione dell'impianto è iniziata durante la siccità del millennio, ma quando è stata attivata nel 2012, le piogge erano tornate e i serbatoi erano stati riempiti.
"È un pezzo considerevole [del budget dell'utilità], ed è semplicemente seduto lì. Molte persone ... giustamente si sentono truffati ", afferma Stanley Grant, un ingegnere ambientale dell'Università della California, Irvine, che ha studiato il modo in cui Melbourne ha affrontato la siccità. Ma con la regione di Melbourne che prevede di aggiungere un milione o più di residenti nei prossimi anni, probabilmente la centrale sarà necessaria in futuro, dice.
E la tecnologia ha dimostrato il suo valore a Perth. La città ora ha due impianti di desalinizzazione, il primo dei quali è andato online nel 2006 e forniscono circa il 45 percento dell'acqua potabile della città. "Quello che stiamo vedendo è forse una nuova epopea nella storia umana in cui ora stiamo iniziando a cercare fonti d'acqua di qualità inferiore", come l'acqua di mare, il deflusso e persino le acque reflue, afferma Grant.
Un nuovo impianto di desalinizzazione multimilionario a Sydney, in Australia. La tecnologia è controversa per i suoi costi finanziari e ambientali, ma è considerata essenziale in molte parti dell'Australia e presto la California potrebbe seguire. (Ashley Cooper / Corbis) Riciclaggio delle acque reflue
Dopo aver sciacquato il bagno, lavare i vestiti o far scorrere l'acqua di scarico, l'acqua scorre fuori da casa e verso un impianto di trattamento delle acque reflue, dove vengono rimossi i solidi e l'acqua viene pulita dai contaminanti. Tradizionalmente, questi impianti di trattamento rilasciano la loro acqua in un fiume o nell'oceano dove viene diluito, ma nell'Australia occidentale, parte di quell'acqua viene ora riciclata. Irriga campi da golf e campi coltivati, scorre attraverso i servizi igienici o viene utilizzato nei processi industriali.
La Water Corporation dell'Australia occidentale, che gestisce l'acqua e le acque reflue di Perth, ha fissato l'obiettivo di riciclare almeno il 30 percento delle acque reflue entro il 2030. E nei decenni a venire, parte di quell'acqua potrebbe persino diventare acqua potabile. Dopo una sperimentazione riuscita, le acque reflue trattate verranno presto pompate nelle falde acquifere di Perth, reintegrando ciò che gli umani hanno rimosso. "Vogliamo riportare al suolo ogni pezzetto d'acqua che possiamo e poi poterlo utilizzare in seguito", afferma Ghadouani.
"La ricarica dell'acqua è qualcosa che accade naturalmente", osserva. Gli scienziati hanno scoperto che la ricarica delle acque sotterranee ha il potenziale di aumentare l'approvvigionamento idrico a costi inferiori rispetto alla costruzione di impianti di dissalazione o all'espansione di bacini idrici. Il metodo sta ora riunendo i fan in California, dove la siccità ha drasticamente drenato le falde acquifere sotterranee. E i distretti sanitari della contea di Los Angeles hanno autorizzato un piccolo progetto dimostrativo per testare la tecnologia.
Riutilizzo dell'acqua
In Australia, "le persone sono diventate davvero creative" sull'acqua, afferma Ghadouani. Greywater - l'acqua che è stata utilizzata per docce, bagni e lavatrici - non ha nemmeno bisogno di uscire di casa per essere riutilizzata. I dispositivi di deviazione possono portare l'acqua grigia direttamente nel cortile o nella toilette. E per usi che richiedono acqua più pulita, come lavatrici, i proprietari di case possono installare sistemi di trattamento che filtrano e disinfettano le acque grigie. L'acqua che ha lavato i vestiti la scorsa settimana può essere pulita a casa e utilizzata per lavare i vestiti la settimana dopo.
Il riutilizzo di Graywater sta arrivando in California. Prima che qualcuno potesse deviare l'acqua dal lavandino al prato, erano necessarie modifiche al codice idraulico, ed è ancora consentito solo se le tubature dell'acqua si scaricano sotto il suolo o il pacciame (gli irrigatori sono un no-no, ma l'irrigazione a goccia funzionerebbe). E le aziende stanno iniziando a commercializzare sistemi di riciclaggio delle acque grigie per i proprietari di case californiani. Il sistema Nexus eWater estrae persino il calore dall'acqua grigia per riscaldare il serbatoio di acqua calda di una casa.
Infrastruttura verde
Molte città americane hanno abbracciato infrastrutture verdi: reti di sistemi idrici e spazi verdi che lavorano per pulire l'acqua e fornire un ambiente urbano più sano, spesso più bello. Ma le leggi sull'acqua a volte lavorano contro i migliori sforzi negli Stati Uniti. In Colorado, ad esempio, è illegale catturare l'acqua piovana, qualcosa che è diventato legale in California solo nel 2012.
Gli australiani hanno lavorato per integrare le infrastrutture verdi e collegare i progetti, afferma Ghadouani. Agli sviluppatori è ora richiesto non solo di inserire uno spazio verde, ad esempio, ma tale spazio fornisce anche servizi specifici, come la pulizia dell'acqua. Durante la siccità di Melbourne, la città "ha decisamente innovato in quella zona", afferma Grant, e le opzioni a bassa tecnologia si sono rivelate popolari. L'uso delle botti di pioggia, ad esempio, è quasi raddoppiato dal 16, 7 per cento delle famiglie nel 2007 al 29, 6 per cento nel 2010, Grant e il suo team hanno riferito su WIRES Water all'inizio di quest'anno.
Comportamenti mutevoli
La tecnologia, sia semplice che complessa, si è dimostrata utile in Australia. "Ma onestamente penso che la più grande storia sia una storia comportamentale - in qualche modo le utility sono riuscite a mobilitare le persone attorno a questa idea che se non avessero cambiato il loro comportamento nell'uso dell'acqua la città sarebbe rimasta senza acqua", afferma Grant. "La tecnologia ha sicuramente aiutato, ma era quasi marginale in termini di superare la siccità."
A Melbourne, le persone hanno iniziato a fare docce più brevi e alcune persone hanno persino iniziato a portare un secchio sotto la doccia con loro per raccogliere l'acqua per il riutilizzo. Molti di questi cambiamenti comportamentali sono rimasti bloccati; anche cinque anni dopo la fine della siccità, la gente stava usando meno acqua di prima, hanno scoperto Grant e il suo team. E quando le case sono costruite nell'Australia occidentale, costruttori e designer spesso considerano come costruire sistemi per utilizzare meno acqua ed energia.
I californiani dovranno cambiare il modo in cui si relazionano con l'acqua, in modo simile a come gli australiani hanno gestito le loro scorte in calo, afferma Grant. Ma la siccità può essere un'opportunità per apportare cambiamenti che rendono le città e i paesi più resistenti alle siccità del futuro. La siccità, dice, può essere "l'inizio di qualcosa che è molto più profondo".
