In superficie, Oppenheim sembra la tua tipica città tedesca che riposa lungo le rive del fiume Reno. Ma a Oppenheim c'è di più delle birrerie e di una cattedrale in stile gotico del Medioevo. Sotto le sue strette stradine acciottolate si trova qualcosa di più profondo: un intero labirinto di tunnel e cantine.
"La città è praticamente piena di cavità", dice a Smithsonian.com Wilfried Hilpke, una guida turistica con l'ufficio turistico di Oppenheim.
Hilpke dovrebbe saperlo. Negli ultimi dieci anni ha trascorso gran parte del suo tempo a condurre tour di elmetti protettivi di un'ora dell'elaborato sistema di tunnel di Oppenheim, portando i visitatori in un viaggio che copre solo una frazione delle 25 miglia di tunnel noti che risiedono sotto la superficie. (Si ritiene che potrebbero esserci più di 124 miglia di tunnel sotto la città, che si trova a 30 miglia a sud-ovest di Francoforte. Tuttavia, molte sezioni rimangono inesplorate; si pensa che conducano a cantine private sotto le case dei residenti.)
Non solo i tunnel di Kellerlabyrinth sono molto distanti, ma la loro storia è altrettanto profonda. Secondo Hilpke, alcuni dei tunnel più antichi risalgono al 700 d.C. I tunnel iniziarono come cantine per la conservazione di cibo e vino, e gli operai ne scavarono la maggior parte usando picconi e pale durante il 1600, quando i residenti avevano bisogno di spazio extra spazio e canali per il trasporto di merci come il vino. I tunnel assunsero uno scopo secondario quando gli abitanti della città li usarono per nascondersi dalle truppe spagnole durante il Guerra dei trent'anni. (Li hanno anche usati per conservare le vetrate della cattedrale Katharinenkirche per proteggerli durante i bombardamenti di quella guerra.)
"Poiché la città fu completamente distrutta [durante la guerra di successione del Palatino nel 1689] per ordine di Luigi XIV di Francia, andò in rovina e non si riprese mai come città commerciale", afferma Hilpke. "Dopo quel tempo non furono costruite cantine perché non erano più necessarie." Oppenheim era considerata una città imperiale libera in quel periodo, il che le consentì di autogovernarsi e avere una certa autonomia, ma risultò anche un obiettivo per forze esterne.
Dopo quel tragico periodo, solo poche centinaia di residenti sono tornati a Oppenheim per ricostruire, riempiendo i tunnel di sporco e detriti durante la ricostruzione. Nel corso dei secoli i tunnel furono in gran parte dimenticati, ma negli anni '80 un'auto della polizia affondò nella carreggiata durante una tempesta, rivelando uno dei tunnel nascosti e facendo jogging ricordi dei residenti. Sebbene il terriccio che si trova in tutto Oppenheim sia prevalentemente costituito da loess, un sedimento simile al limo che è stabile in condizioni normali, ha perso la sua stabilità a causa dell'umidità e della mancanza di ventilazione nei tunnel sottostanti, causando la frantumazione di quella sezione, che ha portato a la scoperta quasi miracolosa.
Sotto il loess si trova il calcare, "che puoi praticamente scavare usando un cucchiaio", dice Hilpke. Dimostra trascinando il dito attraverso una delle pareti del tunnel, causando una scia di polvere. “È facile da scavare, ma anche molto solido. Finché non diventa troppo umido, un branco di bufali potrebbe camminarci sopra. "
Nel corso degli anni, le persone hanno scoperto reperti che risalgono ad alcuni dei primi abitanti di Oppenheim, come utensili, frammenti di ceramica e un kit di pronto soccorso arrugginito, che sono esposti in una teca di vetro come parte del tour. Tutto sommato, il tour di Kellerlabyrinth attraversa cinque livelli, ognuno dei quali alloggia in un confortevole 60-66 gradi Fahrenheit tutto l'anno e include visite a una sala gigante costruita negli anni '40 che un tempo serviva da serbatoio. Un'altra stanza, chiamata Rathaus-Keller (che significa "seminterrato del municipio"), ha i segni rivelatori di essere una volta una cantina per vini a causa di macchie di muffa nera sui muri di pietra, il risultato del processo di invecchiamento. Oggi, la sala può essere affittata per matrimoni ed è spesso utilizzata come sala prove per cori grazie alla sua acustica ottimale. E vieni a Halloween, i residenti locali lo trasformano in una casa stregata per i bambini.
Sebbene si possano trovare cantine interconnesse in altre regioni vinicole, i chilometri di tunnel di Oppenheim sono qualcosa di unico - uno dei più elaborati d'Europa, e l'unico sistema di questo tipo in Germania. "Non sarei sorpreso se i tunnel fossero qui tra 500 anni", afferma Hilpke. La vera domanda è se i residenti di Oppenheim li dimenticheranno (e li riscopriranno) nel corso dei secoli.
