La luna di Giove Europa è stata a lungo un argomento di studio allettante per gli scienziati che desiderano saperne di più su altri satelliti. Per anni, i ricercatori planetari hanno sospettato che la luna potesse nascondere un oceano di acqua salata e liquida nascosta miglia sotto la sua superficie ghiacciata. Ora, grazie al telescopio Hubble, i ricercatori della NASA hanno trovato ulteriori prove che suggeriscono che Europa abbia geyser di acqua liquida che spara nello spazio.
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La prospettiva di Europa che nasconde un oceano di acqua liquida ha incuriosito gli scienziati per anni, in parte perché potrebbe rendere la luna una fonte probabile di qualche tipo di vita extraterrestre, anche se probabilmente sarebbe più lungo le linee di batteri che le balene spaziali. Mentre questo ultimo annuncio non aveva nulla a che fare con gli alieni, ha fornito ulteriori prove per Europa che ha alcune caratteristiche interessanti appena nascoste, Rachel Feltman riferisce per il Washington Post .
"Sulla Terra, la vita si trova ovunque ci sia energia, acqua e sostanze nutritive. Quindi abbiamo un interesse speciale in qualsiasi luogo che potrebbe possedere quelle caratteristiche. Ed Europa potrebbe essere un posto simile", Paul Hertz, direttore della Divisione Astrofisica della NASA in Washington, DC dice a Nell Greenfieldboyce per NPR .
Nel 2012, gli scienziati che studiavano i dati del telescopio Hubble hanno notato prove di vapore acqueo nell'atmosfera sopra il polo sud di Europa. Considerando che i ricercatori hanno precedentemente individuato prove di acqua salata che scorreva sulla superficie della luna, hanno pensato che la fonte più probabile fosse un enorme geyser di acqua liquida che sgorgava da sotto il ghiaccio spesso un miglio, riferisce Alan Yuhas per The Guardian . Quell'evento, tuttavia, è stato l'unico che i ricercatori sono riusciti a individuare - fino ad ora, cioè.
I nuovi dati, che dovrebbero essere pubblicati sull'Astrophysical Journal, sono stati analizzati utilizzando le stesse tecniche utilizzate dagli astronomi per studiare le atmosfere di pianeti lontani. Osservando un pianeta (o, in questo caso, la luna) mentre passa davanti a un oggetto luminoso vicino, come una stella, possono rilevare se ha un'atmosfera vedendo se blocca una parte di quella luce stellare, riferisce Feltman. Quando Sparks e il suo team hanno analizzato ulteriori dati di Hubble, hanno scoperto tracce di numerosi enormi pennacchi d'acqua che eruttavano dalla superficie della luna nel corso di 15 mesi.
"Se esistono pennacchi, questa è una scoperta eccitante", dice Sparks a Yuhas. "Significa che potremmo essere in grado di esplorare quell'oceano, quell'oceano di Europa e per i prodotti chimici organici. Ci permetterebbe di cercare segni di vita senza dover perforare miglia di ghiaccio. ”I ricercatori hanno potuto raccogliere campioni con un sorvolo, simile al recente tuffo di Cassini nei geyser di Encelado.
Ma ci sono molte più ricerche che devono essere fatte prima che gli scienziati possano confermare che la scoperta è, in realtà, un geyser gigante. L'Hubble orbita intorno alla Terra da 26 anni ormai, e mentre Europa è in giro relativamente vicino, questa ricerca ha spinto i limiti delle capacità del telescopio spaziale. Quando il suo successore, James Webb Space Telescope, sarà lanciato nel 2018, potrebbe essere in grado di aiutare a dipingere un quadro più chiaro di qualsiasi possibile acquedotto sulla superficie di Europa, riferisce Feltman.
