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- Cosa si prova a essere invisibile?
Non notiamo, il più delle volte, quanto sia davvero incredibile che il cervello umano possa guidarci attraverso compiti complessi, imparare le lingue e persino contemplare se stesso. Ma a volte un'impresa insolita chiarisce quanto siano incredibilmente intelligenti i nostri cervelli - come in questo caso di studio, in cui il cervello di una donna sapeva cosa significava avere tutte e dieci le dita, anche se lei stessa ne mancava due dalla nascita.
La storia curiosa va così. Una donna, di nome RN nel caso di studio, è nata con tre dita sulla mano destra. Quando RN aveva 18 anni, ha avuto un incidente d'auto e ha rotto molte delle ossa nella mano destra, e sei mesi dopo i medici hanno deciso di amputarlo. Dopo l'amputazione, RN ha riferito di avere una dolorosa mano fantasma. In altre parole, le sembrava che ci fosse una mano lì, e quella mano spettrale le stava causando dolore.
Gli arti fantasma sono estremamente comuni negli amputati. Tagliare un piede, un braccio o una gamba potrebbe rimuovere l'entità fisica dalla persona, ma non rimappa il cervello. Non è ancora del tutto chiaro come e perché avvengano le sensazioni degli arti fantasma, ma molti credono che abbia a che fare con la mappa delle nostre diverse estremità sul nostro cervello e come il cervello si occupa di non ricevere più input dal pezzo mancante.
Ma il caso di RN è interessante perché la mano amputata aveva solo tre dita per cominciare. Ci si aspetterebbe che il suo arto fantasma sarebbe una replica della mano che ha perso. Ma non è quello che è successo. RN riferì di aver sentito cinque dita sulla sua mano fantasma. Non erano cinque dita normali - il pollice e l'indice sembravano più corti delle altre - ma ce n'erano sicuramente cinque.
RN visse con questa mano fantasma per molti anni prima di aver mai visto nessuno. A 57 anni, finì nell'ufficio di VS Ramachandran, famosa per la ricerca pioneristica sugli arti fantasma. Ramachandran la fece passare attraverso alcuni dei suoi allenamenti a specchio, un regime comune per le persone che perdono il controllo di un lato del loro corpo o le persone con arti fantasma. Dopo l'allenamento allo specchio, RN riferì che le sue due piccole dita erano diventate delle dimensioni normali. RN ora si sentiva come se avesse una normale mano destra, che non esisteva.
Questo è interessante proprio perché RN non ha mai avuto una normale mano destra. Potresti pensare che il suo cervello semplicemente non avrebbe la mappa per poterle dire come potrebbe essere. Ma lo ha fatto. Ramachandran dice così: "L'amputazione della sua mano sembra aver disinibito queste rappresentazioni di dita represse nella sua corteccia sensoriale e ha permesso l'emergere di dita fantasma che non erano mai esistite nella sua mano reale." In altre parole, il cervello ha una pronta fatta per una mano normale, che è stata ottimizzata per adattarsi alle condizioni di RN. Una volta rimossa la mano fisica, quella mappa fu ripristinata.
Certo, questa è solo una persona, ed è difficile sapere esattamente cosa sta succedendo qui. Ma dà un ulteriore indizio su quanto siano strani e incredibili i nostri cervelli.
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