Rispetto ad alcuni dei suoi successivi cugini giganteschi, il dinosauro sauropodomorfo di 190 milioni di anni Sarahsaurus aurifontanalis era un erbivoro piuttosto piccolo. Lungo solo 14 piedi, questo dinosauro viveva nei primi tempi del Giurassico e, secondo un team di paleontologi guidato dal paleontologo Timothy Rowe della Jackson School of Geosciences, questo dinosauro appena descritto dall'Arizona non si adatta all'immagine popolare dei dinosauri come creature che si sono rapidamente evolute per essere grandi e invadere il pianeta.
La storia dei dinosauri inizia circa 251 milioni di anni fa, sulla scia della catastrofica estinzione di massa del Permiano. Oltre il 90 percento di tutte le specie marine conosciute è scomparso e oltre il 70 percento di tutte le specie terrestri si è estinto, ma i lignaggi sopravvissuti hanno subito una radiazione evolutiva importante. Tra questi gruppi c'erano i dinosauri, piccole creature che possiamo riconoscere come più strettamente legate ai dinosauri rispetto a qualsiasi altro gruppo di rettili preistorici, e circa 230 milioni di anni fa un lignaggio di questi dinosauri ha dato origine ai primi veri dinosauri. Come i loro antenati, i dinosauri sono rimasti relativamente piccoli ed erano parti marginali degli ecosistemi nell'emisfero meridionale. Quindi, alla transizione tra la fine del Triassico e l'inizio del Giurassico, ci fu un altro importante evento di estinzione. I dinosauri furono abbastanza fortunati da sopravvivere e Sarahsaurus fu una delle forme che ebbe origine nei pochi milioni di anni dopo questo secondo impulso di estinzione.
Fino a poco tempo fa, si pensava che i primi dinosauri giurassici affini al Sarahsaurus facessero parte di un'invasione di dinosauri nell'emisfero settentrionale in cui diventarono rapidamente gli animali terrestri dominanti sulla scena globale. (Anche se va notato che i dinosauri teropodi che mangiano carne avevano fatto il salto a nord alla fine del Triassico e sono sopravvissuti all'evento di estinzione.) Rispetto ad altri dinosauri sauropodomorfi di questo periodo in Nord America, tuttavia, la nuova scoperta suggerisce che c'era invece un modello di dispersione disegnato in cui i dinosauri si sono spostati a nord più volte prima di ottenere finalmente un punto d'appoggio. Questo è evidente nel modo in cui Sarahsaurus si collega a due dei suoi primi cugini del Giurassico: Anchisaurus dal Connecticut e il Seitaad recentemente descritto dallo Utah. Se i sauropodomorfi si fossero trasferiti in Nord America solo una volta ci si sarebbe aspettati che questi dinosauri fossero i parenti più stretti gli uni degli altri, ma invece caddero in diverse parti dell'albero genealogico dei sauropodomorfi. Ciascuno è rappresentativo di un diverso evento di dispersione da sud a nord.
Dato il suo grado di completezza - la maggior parte del suo scheletro è stata recuperata - Sarahsaurus è anche rilevante per comprendere i tempi dei cambiamenti evolutivi in corso tra i dinosauri sauropodomorfi appena prima dell'evoluzione di dinosauri sauropodi veramente grandi. Come interpretato da Rowe e coautori, Sarahsaurus aveva zampe posteriori simili a colonne e altre peculiarità scheletriche spesso viste tra i dinosauri più grandi. Ciò può significare che molti dei tratti classici dei sauropodi si sono evoluti prima nei piccoli animali e poi sono stati cooptati man mano che i lignaggi dei sauropodi si ingrandivano (una tendenza simile a quella suggerita da Raptorex per i tirannosauri). La dispersione e l'evoluzione dei primi sauropodi del Giurassico richiedono ulteriori studi per verificare questa ipotesi, ma può darsi che i cambiamenti tra i piccoli dinosauri abbiano reso possibile l'evoluzione dei giganti.
Riferimenti:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues e Robert R. Reisz (2010). Dispersione e diversità nei primi dinosauri sauropodomorfi nordamericani, con una descrizione di un nuovo taxon Atti della Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
