La carriera di un presidente può estendersi ben oltre la sua morte, poiché famiglia, amici e fan lavorano instancabilmente per mantenere la sua eredità e la sua immagine.
Per circa 10 anni ho studiato l'eredità del 26 ° presidente, Theodore Roosevelt. Anche dopo un decennio, rimango stupito dal modo in cui Roosevelt viene invocato regolarmente in politica e oltre.
Oggi, TR è onnipresente. Se segui gli sport, potresti aver visto Teddy Goalsevelt, la mascotte autoproclamata per il calcio del Team USA che ha corso per il presidente della FIFA nel 2016. O potresti aver visto il Roosevelt dalla testa gigante che raramente vince la gara dei presidenti al baseball dei Washington Nationals Giochi. Se ti piace il cinema, probabilmente ricorderai Robin Williams come Roosevelt nella trilogia della Notte al Museo, o potresti sapere che un film biografico interpretato da Leonardo DiCaprio come Roosevelt è previsto per la produzione.
In politica, Roosevelt è diventata la rara figura popolare sia a destra che a sinistra. Il vicepresidente Mike Pence ha recentemente confrontato il suo capo Donald Trump con Roosevelt; nel 2016, la candidata Hillary Clinton ha nominato Rough Rider la sua loggia politica. Gli ambientalisti celebrano Roosevelt come il padre fondatore della conservazione e un guerriero del deserto, e gli interessi delle piccole imprese celebrano le sue battaglie contro le grandi corporazioni.
E più di un secolo dopo essere stato colpito a Milwaukee durante la campagna presidenziale del 1912, Roosevelt rimane un bersaglio; l'anno scorso, la sua statua di fronte al Museo di Storia Naturale di New York è stata schizzata di vernice rossa per protestare, tra le altre cose, sul suo rapporto simbolico con la supremazia bianca.
L'alto profilo di Roosevelt non è un semplice incidente della storia. Poco dopo la morte di Roosevelt, due associazioni commemorative si organizzarono e lavorarono per perpetuare la sua eredità.
Una di queste organizzazioni ha cercato di legare Roosevelt alla politica dei primi anni del 20 ° secolo e lo ha scelto come icona nazionale dell'americanismo. A quel tempo, l'americanismo rappresentava il patriottismo e la mentalità civica, nonché l'anticomunismo e l'antiimmigrazione. Questa ideologia aiutò i repubblicani a riconquistare la Casa Bianca nel 1920, ma galvanizzò anche il primo Spavento rosso.
La seconda organizzazione commemorativa ha respinto l'approccio politico alla commemorazione, scegliendo di rappresentare l'eredità di Roosevelt in forme artistiche, creative e utilitarie, tra cui monumenti, film, opere d'arte e applicando il nome Roosevelt a ponti ed edifici. Naturalmente, alcune di queste attività avevano implicazioni politiche, ma in genere evitavano l'associazione con cause palesi, a favore della commemorazione storica. Quando si trattava di raccolta fondi, l'organizzazione apolitica ha raccolto un reddito 10 volte maggiore di quello politico e in dieci anni le due organizzazioni si sono riunite in un'unica associazione commemorativa che ha abbandonato le interpretazioni politiche. Roosevelt divenne bipartisan e poligonale.
Questo non vuol dire che l'eredità di Roosevelt abbia perso ogni significato. Piuttosto il contrario; la nostra percezione di Roosevelt ha subito una serie di ribassi e rinascite. E, attraverso i cicli di revisione storica e ri-revisione, ha mantenuto alcune caratteristiche.
Il suo americanismo di mentalità civile persiste, così come il suo record di conservazionista e progressista. Roosevelt evoca ancora l'immagine di un cowboy americano, un predicatore di giustizia e un intellettuale di spicco.
Cosa più interessante, questi elementi della sua eredità non si escludono a vicenda. Invocarne uno non richiede di escluderne un altro. Ad esempio, Barack Obama ha promosso l'Affordable Care Act nel 2010 commemorando il patrocinio di Roosevelt per l'assistenza sanitaria nazionale nel 1911. Obama ha potuto ricordare il progressismo di Roosevelt evitando al contempo i record misti del Bull Moose sulle relazioni razziali o il suo sostegno all'imperialismo americano. In breve, i commemoratori possono prendere da Roosevelt ciò che vogliono e, di conseguenza, la sua eredità diventa sempre più complessa ed elastica.
Il prossimo centenario della morte di Roosevelt nel gennaio 2019 ci offre l'opportunità di capire di più su come i lasciti presidenziali sono modellati dalle generazioni successive. Le immagini degli ex presidenti provengono da varie fonti e, poiché possono fungere da potente emblema per qualsiasi causa, le loro immagini proliferano senza molto controllo.
I politici lo sanno bene. Sarah Palin, repubblicana di destra, ha cooptato l'eredità del democratico Harry Truman nel suo discorso di nomina presidenziale del 2008, e Barack Obama ha avuto un debole per invocare Ronald Reagan. In una palude politica piena di alligatori, evocare i fantasmi di presidenti morti è un terreno relativamente sicuro.
Allo stesso modo, gli inserzionisti commerciali si liberano molto del passato. I produttori di birra e whisky hanno usato a lungo i presidenti come ambasciatori del marchio (Old Hickory Bourbon e Budweiser sono buoni esempi). Le compagnie automobilistiche hanno nominato veicoli per Washington, Monroe, Lincoln, Grant, Cleveland e Roosevelt.
Queste invocazioni contemporanee ci ricordano il vero valore dell'eredità, tuttavia potrebbe essere interpretato. Il passato ha un significato per il presente e tale significato può essere tradotto in vantaggio. La verità non è il valore più alto nella lotta tra i fantasmi presidenziali.
Happy Warrior: Teddy Roosevelt nel 1919, l'ultimo anno della sua vita. (Foto per gentile concessione di Wikimedia Commons.) Nonostante siano oggetto di biografie storiche accademiche che documentano le loro vite con precisione e cura, i presidenti americani sono perseguitati da mezze verità, miti e citazioni arbitrarie nella memoria pubblica. In un momento in cui il nostro clima politico viene definito "post-verità" e un magnate di celebrità che ha imparato l'arte dell'autopromozione si trova nell'Ufficio Ovale, vale la pena riflettere su come vengono prodotti questi lasciti.
Se, come disse una volta il filosofo Williams James, "L'uso di una vita è di spenderla per qualcosa che lo sopravvive", gli ex presidenti americani hanno vissuto vite senza limiti produttivi, con eredità che sopravvivono di gran lunga al loro mandato. Ma poiché i loro lasciti sono prodotti da generazioni successive, spesso ci raccontano di più sugli agenti della commemorazione che sugli uomini che sedevano dietro la Scrivania dei Risoluti.
L'esame delle eredità presidenziali ci aiuta a risolvere un problema storico: ci consente di vedere chi modella le nostre percezioni del passato. I memorialisti rivendicano narrazioni storiche e creano l'illusione della memoria pubblica, invocando elementi selezionati del nostro passato condiviso come palline luccicanti da emulare e ammirare. Quindi, comprendendo questi miti, i miti e i motivi della commemorazione, possiamo vedere un passato laminato con innumerevoli strati. Più miti e più strati, più comprensione acquisiamo sui modi in cui il passato si collega con il presente e il presente con il futuro.
Il "vero" Theodore Roosevelt è perso per noi. È un personaggio immaginario, anche per la famiglia. Il nipote di Theodore Roosevelt Archie ha incontrato suo nonno solo una volta. Tuttavia, ogni volta che visitava Sagamore Hill, la casa di suo nonno a Oyster Bay, a Long Island, avvertiva il suo fantasma. Archie sentiva che lo spirito di TR guardava i bambini mentre giocavano. In numerose occasioni Archie rifletté sulle probabili aspettative di suo nonno per la sua famiglia e tentò persino di modellare la sua vita su quella concezione. "Lo conoscevamo solo come un fantasma", racconta Archie, "ma che fantasma allegro, vitale ed energico era. E quanta incoraggiamento e forza ha lasciato alle spalle per aiutarci a svolgere il ruolo che il Fato ci ha assegnato per il resto del secolo. "
In effetti, evocare il fantasma di Roosevelt ci offre un altro modo di osservare il secolo scorso, un periodo di tempo che lo stesso Roosevelt non ha mai visto. Poiché così tanti hanno invocato Roosevelt nel modo in cui Archie ha fatto, esaminare la sua eredità aiuta a illustrare i motivi e i giudizi di coloro che ricordano il passato. Il fantasma di Theodore Roosevelt continua a perseguitare la memoria pubblica perché continuiamo a evocarla. TR è morto da un secolo, ma ci rifiutiamo di lasciarlo riposare in pace, credendo che l'uso della sua vita possa aiutarci a raggiungere i nostri scopi.
