I Neanderthal non cavalcavano broncos contrari (per quanto ne sappiamo), ma gli ominidi dell'Età della Pietra sembravano avere una cosa in comune con i cavalieri di rodeo: gli infortuni. Nel 1995, i paleoantropologi Thomas Berger ed Erik Trinkaus, ora alla Washington University di St. Louis, notarono che i Neanderthal avevano un numero sproporzionato di ferite alla testa e al collo. Lo stesso vale per i moderni cavalieri di rodeo. Proprio come questi cowboy si avvicinano troppo per confortare cavalli e tori arrabbiati, lo stile di caccia di Neanderthal - sgattaiolando furtivamente su una preda e colpendoli con pesanti lance - portò i loro corpi superiori a una distanza impressionante da grandi animali con gli zoccoli.
Negli ultimi 17 anni, i ricercatori hanno rivalutato la connessione del cavaliere Neanderthal-rodeo. Recentemente, nel Journal of Archaeological Science, Trinkaus ha offerto spiegazioni alternative per gli schemi del trauma.
Nel nuovo studio, Trinkaus ha preso in considerazione le lesioni registrate nelle ossa dei primi umani moderni che vivevano contemporaneamente ai Neanderthal. Il trauma umano iniziale non era stato studiato tanto quanto il trauma di Neanderthal. Statisticamente parlando, Trinkaus non vide alcuna differenza tra le ferite delle due specie; entrambi hanno subito molti danni alla testa e al collo. Ciò significa che la caccia all'agguato potrebbe non spiegare tutte queste lesioni perché gli umani spesso lanciavano proiettili contro gli animali mentre si trovavano a distanza di sicurezza. Recenti lavori archeologici indicano che i Neanderthal potrebbero aver fatto la stessa cosa in alcune occasioni. Invece, la fonte di queste lesioni potrebbe essere stata un attacco violento all'interno o tra le due specie.
Poi di nuovo, suggerisce Trinkaus, i Neanderthal e gli umani potrebbero non aver avuto una quantità anormale di trauma alla parte superiore del corpo dopo tutto. Sottolinea che anche lesioni lievi alla testa possono lasciare segni sul cranio perché non c'è molto tessuto che separa la pelle e l'osso. Braccia e gambe, tuttavia, hanno grasso e muscoli che proteggono le ossa dalle ferite più lievi della carne. Quindi, gli antropologi potrebbero non ottenere una buona stima del trauma a queste parti del corpo.
Un altro fattore potrebbe anche essere il mascheramento delle lesioni alla parte inferiore del corpo: lo stile di vita mobile degli ominidi dell'Età della Pietra. Sia gli umani che i Neanderthal si spostarono molto per trovare cibo e riparo adeguati. Un individuo che non poteva tenere il passo con il gruppo, a causa di una gamba rotta, per esempio, avrebbe potuto essere lasciato indietro per morire, forse in luoghi in cui le loro ossa non si preservavano prontamente. (Trinkaus riconosce che sono stati trovati alcuni fossili di vecchi e malati Neanderthal. Ma sebbene le loro afflizioni, come l'artrite, sarebbero state dolorose, non avrebbero impedito loro di camminare.)
Come mostra Trinkaus, c'è più di un modo per leggere il trauma di Neanderthal. Ma il piccolo numero di ossa ferite lasciate nei reperti fossili rende difficile sapere quale interpretazione sia corretta.
