A volte il tuo miglior protettore può diventare il tuo peggior nemico. Gli scienziati costieri sanno da tempo che le piccole isole situate appena al largo della costa possono proteggere le comunità continentali dai peggiori effetti di venti e onde. Ma le simulazioni mostrano che quegli effetti protettivi si dissipano di fronte agli tsunami e che le isole possono effettivamente amplificare le onde enormi mentre viaggiano verso la costa.
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Gli tsunami hanno afflitto le aree costiere nel corso della storia umana, ma l'ultimo decennio ha visto due eventi particolarmente devastanti. Il 26 dicembre 2004, un terremoto di magnitudo 9, 1 al largo della costa di Sumatra, in Indonesia, ha generato uno tsunami con onde alte fino a 80 piedi, uccidendo almeno 280.000 persone in tutta la regione dell'Oceano Indiano. Quindi l'11 marzo 2011, un terremoto di magnitudo 9 al largo delle coste del Giappone ha creato uno tsunami che ha ucciso 18.000 persone e causato il disastro nucleare di Fukushima.
Nonostante un'accresciuta consapevolezza dei pericoli di tsunami, l'unica efficace contromisura rimane la preparazione, che richiede accurati sistemi di allarme. Un'informazione chiave necessaria per stimare il potenziale impatto di uno tsunami è la rincorsa: la massima elevazione che l'acqua raggiungerà sulla terra. Gli studi hanno in genere ipotizzato che il rastrellamento sia uniforme lungo qualsiasi costa particolare, ma le osservazioni di eventi di tsunami reali hanno indicato che potrebbe essere più complicato. Ad esempio, i ricercatori hanno riferito nel 2012 che uno tsunami generato da un terremoto di magnitudo 7, 7 al largo di Sumatra nell'ottobre 2010 - che ha ucciso 400 persone - sembra aver avuto inseguimenti più alti del previsto dietro le piccole isole.
Le simulazioni del team hanno mostrato che quando uno tsunami colpisce un'isola (a), l'onda passa intorno e si amplifica (si) prima di colpire la spiaggia sulla terraferma dietro (f). In questa corsa di prova, lo tsunami era 1, 59 volte più alto sulla costa proprio dietro l'isola rispetto alle spiagge affacciate sull'oceano aperto. (Stefanakis et al., Via arxiv.org) I runup insolitamente alti potrebbero essere stati influenzati da altri fattori, come la forma del fondale marino al largo della costa. Così Themistoklis Stefanakis dell'University College di Dublino in Irlanda e i suoi colleghi hanno creato simulazioni numeriche di un fondale marino piatto di fronte a una semplice spiaggia, con una piccola isola a forma di cono al largo. Il team ha poi bombardato la finta spiaggia con finti tsunami. I risultati della loro ricerca appaiono oggi negli Atti della Royal Society A.
L'isola non ha offerto protezione in tutte le 200 simulazioni che i ricercatori hanno eseguito per lo studio. Invece, mentre lo tsunami viaggiava verso la costa, il rigonfiamento dell'acqua si avvolgeva attorno al minuscolo pezzo di terra, accumulandosi dietro di esso prima di spostarsi a riva. Sulla spiaggia proprio dietro l'isola, lo tsunami era fino al 70 percento più alto rispetto alle aree dove non c'era isola.
"Questa scoperta mostra che le piccole isole nelle vicinanze della terraferma fungono da amplificatori di onde lunghe nella regione direttamente dietro di loro e non come barriere naturali come si credeva comunemente", scrivono i ricercatori.
Le coste reali sono raramente semplici come quelle della simulazione. Le catene di isole potrebbero persino offrire la protezione prevista, come è stato visto durante lo tsunami nell'Oceano Indiano del 2010. Ma la ricerca suggerisce che i modelli di tsunami usati per prevedere l'impatto di questi eventi potrebbero essere sbagliati, specialmente quando eliminano le isole al largo nel tentativo di semplificare i calcoli, notano Stefanakis e i suoi colleghi. E un giorno, aggiungono, calcoli come quelli nel loro studio potrebbero fornire stime in tempo reale della massima inondazione da uno tsunami in avvicinamento, fornendo alle persone che vivono sulle coste un migliore avviso di chi deve fuggire su un terreno più elevato.
