Per anni, la sopravvissuta all'Olocausto Esther Nisenthal Krinitz ha cercato un modo per mostrare le foto alle sue figlie che raccontavano la sua infanzia. All'età di 50 anni, prese il suo ago e iniziò a cucire.
“Ha deciso che voleva che io e mia sorella vedessimo come erano state la sua casa e la sua famiglia. Non era mai stata addestrata in arte, ma poteva cucire qualsiasi cosa ", dice sua figlia Bernice Steinhardt. "E così prese un pezzo di stoffa e disegnò la sua casa".
Krinitz ricucì il suo villaggio d'infanzia di Mniszek, vicino a quello che oggi è noto come Annapol, in un ricco dettaglio su un grande pannello di tessuto, tra cui case, campi, animali e membri della sua famiglia polacca. Soddisfatta dei risultati, ha creato un pezzo compagno in modo che ce ne fosse uno per ciascuna delle sue figlie. Ma col passare del tempo, non riusciva a smettere di ricamare le immagini della sua infanzia, creando un nuovo pannello per ogni episodio di una storia che voleva raccontare. Alla fine, avrebbe aggiunto didascalie, ricucendo le parole nelle opere. E nel tempo, ha prodotto opere che sono cresciute in composizione e complessità.
Trentasei pannelli più tardi, la storia di Krinitz è straordinariamente visualizzata alla mostra "Fabric of Survival" di recente apertura nel Ripley Center. Nella tradizione del romanzo grafico Maus, Krinitz porta in vita una storia orribile in un modo non idealizzato e accessibile. Le opere d'arte su larga scala avvolgono lo spettatore, con rappresentazioni audaci e colori vivaci, evocando le emozioni di un'infanzia interrotta da un trauma impensabile.
Krinitz è nata nel 1927 e ha vissuto un'idilliaca infanzia rurale fino a quando la Germania non ha invaso la Polonia nel 1939. "Hanno occupato il suo villaggio per tre anni", afferma Steinhardt. “Nel 1942, ordinarono a tutti gli ebrei della zona di lasciare le loro case. Essenzialmente venivano deportati. "
All'età di 12 anni - e in qualche modo consapevole che il rispetto degli ordini nazisti poteva significare una morte certa - Krinitz decise di prendere il suo destino nelle sue mani. "Ha supplicato i suoi genitori di pensare a qualcuno per cui andare a lavorare, un non ebreo", afferma Steinhardt. "In realtà è partita con sua sorella e hanno finito per trascorrere il resto della guerra sotto queste presunte identità di ragazze cattoliche polacche". Di tutta la famiglia, gli unici membri sopravvissuti alla guerra furono Esther e sua sorella Mania.
I pannelli in mostra documentano la saga di sei anni di Krinitz mentre sopravviveva ai pericoli di nascondere la sua identità sotto il dominio nazista. Molti trasmettono il terrore che ha vissuto da bambina: in uno, i soldati tedeschi arrivano di notte a casa della sua famiglia e li costringono a mettersi in fila in pigiama sotto la pistola. In un altro, Krinitz e sua sorella vengono allontanati dalla casa di un amico e trascorrono la notte nascondendosi in un mucchio di detriti agricoli.
Ma altre immagini catturano l'audacia e la giocosità che Krinitz ha esibito anche da bambino durante l'Olocausto. Una volta, mentre soffriva di un terribile mal di denti, si mise in posa come una bambina tedesca ed entrò in un campo nazista per farsi togliere il dente dal dentista. Altri pannelli mostrano le semplici gioie della cottura di cibi tradizionali durante le vacanze ebraiche e delle passeggiate nei campi vicino al suo villaggio natale.
Gli abitanti del villaggio di Krinitz vengono deportati con forza. Immagine gentilmente concessa da Arts & Remembrance.
Le opere mostrano anche l'abilità in evoluzione di Krinitz, nel corso degli anni, come artista. "Ha creato le immagini di memoria completamente fuori uso, ha saltato in giro", dice Steinhardt. "Così puoi vedere il design mutevole e la quantità di complessità mentre cammini attraverso la galleria." Mentre alcuni dei primi lavori, in termini di data di creazione, sono più semplicemente progettati, questi ultimi sono incredibilmente dettagliati nei dettagli e sofisticati in la loro composizione.
"Fabric of Survival" è particolarmente utile nel raccontare una storia difficile ai giovani. Nel 2003, Steinhardt e sua sorella Helene McQuade hanno creato Art & Remembrance, un'organizzazione che cerca di usare l'arte come Krinitz per coinvolgere i giovani nel pensare all'ingiustizia e all'oppressione. Art & Remembrance utilizza le opere in mostra in laboratori scolastici, dove gli studenti imparano a conoscere l'Olocausto e illustrano le loro storie.
L'intera serie di pannelli è visualizzabile tramite una galleria sul sito Web dell'organizzazione, ma vedere le opere di persona è un'esperienza completamente diversa dal guardare le immagini online. Da vicino viene rivelato un notevole livello di dettaglio: i singoli punti rappresentano fili d'erba e dozzine di abitanti del villaggio possono essere identificati dalle loro caratteristiche distintive.
La storia si conclude con i pannelli finali, che documentano la liberazione di Krinitz quando i fanti russi arrivarono in Polonia e il suo successivo viaggio in America. Aveva programmato di realizzare molti altri pezzi per illustrare altri aneddoti verificatisi durante il suo periodo di clandestinità, ma non era in grado di completare il progetto prima di morire nel 2001 all'età di 74 anni.
Guardando attraverso la schiacciante biblioteca di arte tessile che ha creato, tuttavia, non si può fare a meno di sentire che ha completato la sua missione. "Ha capito che il mondo non deve dimenticare l'Olocausto", afferma Steinhardt. "Ha riconosciuto il potere delle sue immagini di portare il suo messaggio e sapeva che sarebbero state la sua eredità."
"Fabric of Survival: The Art of Esther Nisenthal Krinitz" è in mostra al Ripley Center fino al 29 gennaio. La prima mondiale del documentario basato sulla storia di Krinitz, "Through the Eye of the Needle", fa parte del Washington Jewish Film Festival lunedì 5 dicembre.
