L'antico vassoio cinese quadrato è uno dei migliori esempi di arte laccata alla Freer Gallery of Art e alla Arthur M. Sackler Gallery, i musei di arte asiatica Smithsonian. Il suo centro laccato nero scuro, circondato da un elegante design in vimini di bambù bordato con intarsi di madreperla, sembra quasi moderno.
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Tuttavia, qualcosa non sembrava del tutto corretto sull'elegante oggetto, risalente alla dinastia Ming (1368-1644) e donato nel 1986 dalla proprietà di un influente editore di design. "Una volta che ho iniziato a guardarlo", dice il curatore dell'arte cinese Jan Stuart, "ho sentito che era molto insolito che qualcosa del XVII secolo in Cina avrebbe avuto questo tipo di centro non decorato".
Quel tipo di lacca monocromatica non decorata era popolare in Cina nel 12 ° e 13 ° secolo, dice Stuart, “ma non l'abbiamo vista così tanto nella sensibilità estetica del 17 ° secolo. Quindi ho iniziato a pensare che forse ci sarebbe dovuto essere qualcosa di più ". Ad un certo punto all'inizio degli anni '90, dice, " abbiamo visto che una delle crepe nella lacca stava probabilmente rivelando qualcosa di scintillante sotto ".
La lacca, la finitura spessa e lucente degli oggetti decorativi, derivata dalla linfa di un albero della famiglia del sommacco velenoso, è apprezzata per la sua straordinaria durezza, quindi non è stato facile sbirciare dietro i suoi numerosi strati. Questo è quando una radiografia è stata ordinata nei laboratori del museo. E c'era davvero qualcosa.
"All'inizio non potevano dire se sotto fosse un intarsio di metallo o madreperla", afferma Stuart. Ma mentre lo hanno studiato, sono diventati più convinti del materiale in madreperla e, più sorprendentemente, il design per cui è stato usato: una figura spettrale in un paesaggio antico.
"Non sono cristallini", dice Stuart delle radiografie, "ma mi sembrano abbastanza probabili avere una persona seduta sotto un salice". Con l'albero e la persona in un angolo della piazza, l'opera d'arte sembra quasi incompiuto. Ma Stuart afferma che una tale disposizione è "un tipico design cinese, in cui hai una cornice quadrata e radichi la composizione visivamente dominante in un angolo inferiore".
L'approccio innovativo del laboratorio alla scoperta di cosa c'era sotto gli strati di lacca ha portato ad altre speculazioni. A un certo punto ho deciso che era probabile che la figura seduta sotto l'albero fosse un monaco, perché mi sembra che la testa potrebbe essere calva e il costume sembra essere decorato in modo elaborato ", afferma Stuart, anche se aggiunge, " Questa è una congettura di sicuro. "
Il vassoio della dinastia Ming fu inviato al laboratorio e un'immagine spettrale fu trovata sotto gli strati di lacca. (Galleria Freer / Sackler) Nel complesso, è stata un'immagine sorprendente che non sarebbe stata trovata senza la radiografia. “Stavo pensando che potrebbe esserci qualche piccolo disegno floreale o qualcosa del genere. Sicuramente non mi aspettavo un progetto narrativo completo sotto ", afferma Stuart. “Sembra davvero un disegno tradizionale della pittura cinese, quindi è molto pittorico, è strettamente legato alla pittura a inchiostro dell'epoca e molta arte cinese nel 17 ° e 18 ° secolo, ciò che hanno scolpito nella giada, ciò che hanno disegnato nella lacca, ciò che hanno progettato su altri media, dipinto su porcellana, ha una connessione molto stretta con la pittura pergamena. Quindi è stata una sorpresa e si adatta molto a me con l'estetica cinese ".
È probabile che anche il donatore dell'oggetto non fosse a conoscenza della scena nascosta. Elizabeth Gordon Norcross era una redattrice della rivista House Beautiful, che ricercò e promosse il concetto estetico giapponese di "shibui". Dopo cinque anni di ricerche, tra cui 16 mesi in Giappone, il numero speciale di House Beautiful sull'agosto 1960 sull'argomento causò un sensazione. Entrambi si esaurirono immediatamente, e Gordon riferì all'epoca che la rivista "non ha mai avuto una risposta così profonda a un problema di così tante persone". Una mostra itinerante basata sui problemi fu aperta a Filadelfia nel 1961 e viaggiò in altre tre città. "La risposta del pubblico è stata positiva e travolgente", ha scritto la studiosa Monica Michelle Penick. Norcross ha donato le sue ricerche e documenti sullo shibui al museo nel 1988 prima della sua morte nel 2000 all'età di 94 anni.
Le cinque qualità dello shibui - semplicità, implicazione, modestia, silenzio, naturalezza, quotidianità e imperfezione - certamente si adattano all'aspetto e al design dell'elegante vassoio quando è stato donato. Stuart afferma che una o più di queste qualità avrebbero potuto indurre i proprietari giapponesi del vassoio a passare un po 'di tempo durante il XVII e il XVIII secolo per laccarlo. "Forse hanno pensato che fosse più bello come un vassoio su cui mettere una tazza se fosse semplice", dice, provocando cambiamenti che "avrebbero potuto essere entrambi stimolati da danni e / o da qualche tipo di preferenza estetica".
Il curatore ipotizzò che potesse essere una "figura seduta sotto un albero". (Galleria Freer / Sackler) "Un vassoio con un'elegante base nera non sarebbe stato fuori dal comune in un'età precedente", aggiunge. Ma, al tempo del defunto Ming, quando fu realizzato questo vassoio, la preferenza per l'eleganza, la semplicità, il monocromio, era un piccolo frammento del gusto della società.
"Era un'era in cui c'era molto più interesse per la decorazione e persino lo sfarzo", dice. "Quindi questo, nel suo stato originale, avrebbe davvero riflesso quale fosse il gusto del tempo." È di gran lunga il design più elaborato che abbiano mai trovato nascosto sotto una lacca, dice, ed è stata una sorpresa vedere . Ormai è pratica comune per i laboratori del museo esaminare attentamente le sue donazioni per comprendere meglio gli oggetti dentro e fuori.
Donna Strahan, capo del dipartimento di conservazione e ricerca scientifica della Freer e Sackler, concordò sul fatto che trovare un tale progetto sotto "era inaspettato". Ma, aggiunge, "il bordo del piatto di lacca era così dettagliato e così ben fatto con il minuscolo intarsio di madreperla, che era difficile credere che il centro del piatto sarebbe stato semplice. Stilisticamente non si adattava a niente. ”Sembrava anche che fosse un lavoro di patch, dice. “Poiché la lacca nera sulla parte superiore di quella zona centrale era così lucida e brillante che non si era degradata così tanto, probabilmente era una laccatura. Quindi probabilmente valeva la pena dare un'occhiata per vedere se potevamo vedere qualcosa sotto la laccatura. ”Guardare l'arte antica nei microscopi e nei raggi X dell'area moderna può svelare molte scoperte, dice.
“È semplicemente affascinante. È tutto un altro mondo lì dentro, una volta che iniziamo a guardare e studiare come sono fatte le cose, di cosa sono fatte e come sembrano oggi ", afferma Strahan, aggiungendo che la sua ipotesi sul vassoio è che" probabilmente alcuni del disegno mancava e c'era qualche danno ".
"Cercare di riprodurre il piccolo, minuscolo intarsio in madreperla richiederebbe ore e ore, quindi è stato molto più economico e più facile coprire l'intera faccenda." Strahan spera che possano "passare più tempo e provare a migliorare i raggi X— informatizzatelo e provate ad aumentare il contrasto, per vedere se riusciamo a ottenere più design ”.
Ma non proveranno a rimuovere la lacca per rivelare completamente il design originale. "Penso che sarebbe troppo rischioso per l'oggetto stesso per provare a togliere la lacca nera", dice Stuart. "La lacca nera avrebbe potuto essere facilmente applicata nel 18 ° secolo, quindi potrebbe avere un certo peso storico in sé".
Potrebbe verificarsi un display futuro che mostra il vassoio e i suoi disegni a raggi X sotto, anche se le lacche sono mostrate solo fugacemente per evitare danni dalla luce. "Manteniamo le nostre lacche al buio a meno che non siano in vista, e quindi cerchiamo di esporle solo per sei mesi una volta ogni cinque anni", afferma Strahan. Ma mostrandolo con la radiografia, dice, “mostrerebbe davvero alla gente: ecco un fantastico esempio dell'importanza culturale della vernice e di come viene riutilizzata. E mostra alla gente com'era il design prima e parla in qualche modo della storia della vita dell'oggetto. ”
Dopotutto, Strahan dice: "Invecchiamo e cambiamo, e anche gli oggetti lo fanno".
