Le regioni settentrionali dell'Eurasia e del Nord America sono abbastanza simili: entrambe ospitano una fascia quasi continua di foresta boreale. Ma gli incendi boschivi che bruciano nei livelli superiori degli Stati Uniti e del Canada tendono ad essere più intensi e distruttivi di quelli che bruciano attraverso il Polo Nord, in Russia e in parti della Scandinavia. Un team di scienziati si è chiesto perché - e si è messo alla ricerca di una risposta utilizzando modelli di computer, osservazione del terreno e circa 10 anni di dati satellitari.
Come scrive Ria Misra su io9, i ricercatori hanno scoperto che la differenza è dovuta principalmente alle specie di alberi che tendono a prosperare nel nostro continente. (Hanno recentemente pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Geoscience .) L'Osservatorio della Terra della NASA spiega:
In Nord America, le specie di alberi dominanti tendono ad essere "accaparratori di fuoco". Cioè, i cicli di vita delle foreste si sono evoluti per sostenere ustioni quasi complete (incendi di corone) e ricolonizzare rapidamente un'area dopo un incendio. Le foreste nordamericane tendono ad avere più abete rosso, abete bianco e pino di pino, specie con rami più bassi al suolo, corteccia più sottile e pigne che si aprono dopo essere state bruciate dal fuoco. D'altra parte, le foreste eurasiatiche hanno più specie che resistono al fuoco con corteccia più spessa, aghi umidi e meno rami pendenti.
L'autore principale dello studio, Brendan Rogers, spiega inoltre che "gli adattamenti per sopravvivere in ambienti a rischio di incendio hanno portato a regimi di incendio molto diversi tra i continenti".
L'Osservatorio della Terra della NASA ha questo fantastico grafico che mostra la più alta potenza di radiazione del fuoco generata dagli incendi boschivi del Nord America rispetto agli incendi in Eurasia, che sono meno intensi, nel complesso. Le aree più chiare e più gialle rappresentano incendi più intensi:
(Osservatorio della Terra della NASA / Joshua Stevens) I ricercatori hanno anche valutato il tipo di impatto che gli incendi boschivi che bruciano in entrambi i continenti hanno sul clima terrestre. Sorprendentemente, hanno stabilito che i fuochi nordamericani più fumosi, più caldi e più grandi - trovati a distruggere circa il 35% in più di vegetazione rispetto ai loro omologhi eurasiatici - potrebbero effettivamente aiutare a raffreddare il clima nei primi dieci anni dopo l'incendio. L'Università della California, Irvine, spiega:
La perdita di foglie e rami dalle fiamme nordamericane espone la neve sottostante e consente di riflettere più luce solare nei mesi primaverili. Questo ha un effetto rinfrescante sul clima. Nelle foreste eurasiatiche dove la copertura arborea rimane relativamente intatta, questo effetto è molto più ridotto. Si ritiene che l'impatto globale degli incendi boschivi, incluso il riscaldamento atmosferico del biossido di carbonio rilasciato, sia neutro o surriscaldante.
Il prossimo passo, affermano gli scienziati, è capire meglio come le differenze nella composizione delle foreste possano interagire con altri cambiamenti ambientali collegati al riscaldamento globale della Terra. Sperano anche che la loro ricerca venga presa in considerazione in studi futuri sul cambiamento climatico e sul controllo degli incendi boschivi.
"Dobbiamo andare oltre le rappresentazioni generiche degli alberi e utilizzare queste informazioni per prendere decisioni informate su come gestire gli incendi boschivi per la mitigazione del clima", ha dichiarato Rogers al Woods Hole Research Center.
