Il programma di vulcanismo globale di Smithsonian ha seguito l'eruzione del vulcano islandese Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, geologa presso il Museo Nazionale di Storia Naturale, ha parlato con Erica R. Hendry della rivista Smithsonian sulla natura del vulcano e sulle possibili conseguenze della sua eruzione.
Potresti darci un'idea di quanto è grande questo vulcano? E per quanto tempo potrebbe continuare l'eruzione?
Direi che non sappiamo per quanto tempo potrebbe continuare l'eruzione. L'ultima eruzione è iniziata nel 1821 e si è protratta fino al 1823. Questo vulcano non è uno dei famosi centri vulcanici dell'Islanda. I suoi vicini - Katla, Hekla, Krafla - sono quelli che pensiamo siano i maggiori centri vulcanici dell'Islanda. Capita solo che la cenere di questo vulcano stia attraversando una zona molto popolata con molti viaggi aerei pesanti. Questo dimostra che puoi ancora causare molto caos agli umani anche con un vulcano come questo. La cosa che rende questa eruzione interessante è che non è "effusivo", il che significa che non è strettamente una lava che cola che esce come vediamo spesso alle Hawaii. È un'eruzione esplosiva. Una scala di otto punti chiamata "indice di esplosività vulcanica" (VEI) consente di confrontare eruzioni e vulcani. Un numero fisso non verrà assegnato per qualche tempo, ma finora, circa 110 milioni di metri cubi di tefra sono stati espulsi durante questa eruzione, e il pennacchio è andato in aria per circa nove chilometri, quindi questo è un VEI di 4. Per riferimento, l'eruzione del 1991 di Pinatubo nelle Filippine ebbe un VEI pari a 6.
L'eruzione potrebbe scatenare altri vulcani nelle vicinanze?
Nella cronaca storica, quando Eyjafjallajökull è scoppiata, anche Katla è scoppiata. La natura dell'attivazione dell'eruzione, tuttavia, non è ben compresa. Non credo che nessuno preveda sicuramente che ora scoppierà Katla. La cronaca storica sarebbe l'unica ragione per sospettarlo, ma in questo momento non credo che ci siano segni di disordini a Katla.
Una scala di otto punti chiamata "indice di esplosività vulcanica" (VEI) consente di confrontare eruzioni e vulcani. Mentre è necessario più tempo per determinare la VEI di Eyjafjallajökull, la geologa Elizabeth Cottrell stima la VEI a 4. L'eruzione del Pinatubo nelle Filippine del 1991 ebbe una VEI pari a 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Mentre il geologo non sa per quanto tempo potrebbe continuare l'eruzione di Eyjafjallajökull, l'ultima eruzione nel 1821 è durata fino al 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
La cosa che rende Eyjafjallajökull un'interessante eruzione è che non è "effusivo", il che significa che non è strettamente una lava che cola che esce come alle Hawaii. È un'eruzione esplosiva. (Arctic-Images / Corbis) 
Nella cronaca storica, quando Eyjafjallajökull è scoppiato, anche Katla, un importante centro vulcanico dell'Islanda, è scoppiata. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell è una geologa al Museo Nazionale di Storia Naturale. (Per gentile concessione di Elizabeth Cottrell) In che modo il programma di vulcanismo globale di Smithsonian tiene traccia del vulcano islandese?
Il Global Volcanism Program documenta storie eruttive per tutti i vulcani attivi conosciuti sul pianeta per i quali possiamo documentare informazioni fisiche, come il VEI, le durate e le date dell'eruzione. Puoi andare su Eyjafjallajökull sulla pagina web del programma in questo momento e ottenere la storia di questo vulcano. È il primo posto dove le persone vanno a trovare le informazioni di base su un vulcano.
Abbiamo una rete di persone in tutto il mondo che ci inviano informazioni. I nostri scienziati qui raccolgono queste informazioni e abbiamo qualcuno di stanza qui dal Programma Vulcano Hazards dell'USGS che pubblica un rapporto settimanale sull'attività eruttiva in tutto il mondo. Un sottoinsieme di queste informazioni viene compilato nel file di riferimento del vulcano, che è un database di tutti i vulcani attivi a livello globale. Il Programma di vulcanismo globale è in funzione dal 1968 e noi guardiamo indietro di almeno 10.000 anni su scala globale: chiamiamo qualsiasi vulcano "attivo" se è scoppiato negli ultimi 10.000 anni.
Quanti vulcani esplodono in un anno e quanti di questi causano problemi alle persone?
Circa 70, è la nostra risposta standard. Negli ultimi dieci anni, ci sono stati un minimo di 64 nel 2001 e nel 2003. C'è stato un massimo di 78 nel 2008. Ci sono 20-30 attivi in un dato momento. Ciò non include i vulcani sul fondo del mare che esplodono continuamente, perché centinaia di vulcani sul fondo del mare potrebbero esplodere in un dato minuto.
A livello locale, probabilmente tutti i vulcani causano problemi alle persone. In Islanda, ad esempio, il ghiacciaio che si trova in cima a Eyjafjallajökull si sta sciogliendo, causando inondazioni catastrofiche in Islanda. L'eruzione delle colline Soufrière nei Caraibi provocò l'evacuazione dell'intera isola di Montserrat; è nella memoria recente del pubblico. Puoi guardare le Hawaii in questo momento. Eruzioni continue bloccano continuamente le strade. Penso che Eyjafjallajökull non abbia precedenti in termini di portata dell'arresto del viaggio aereo. In altri casi, si sono verificati episodi isolati di caduta o caduta di aerei a causa di una nube di cenere vulcanica, in particolare in Indonesia, ma a causa della posizione del vulcano, Eyjafjallajökull sembra essere un evento senza precedenti in termini globali, lontani raggiungere conseguenze.
