Il condor maestosamente macabro della California è l'uccello più grande del Nord America, l'equipaggio della pulizia di Madre Natura in pericolo di estinzione e una storia di successo miracolosa di conservazione. Dopo essere tornato con l'allevamento in cattività, le cose stanno cercando il condor, ma non gli uccelli che recentemente sono arrivati ai laboratori della National Bird Collection della Smithsonian Institution. Questi condor erano morti e molti di loro erano stati per un bel po '.
Durante l'era pleistocenica, da 2 milioni a 11.000 anni fa, popolazioni robuste di condor si innalzarono in alto sul continente come tristi mietitori, scavando le carcasse di giganteschi mammiferi preistorici. Ma una volta che i bradipi giganti, le alci di cervo e i mastodonti si sono estinti e gli sviluppi umani sono cresciuti in tutto il Nord America, la popolazione dei condor della California ha preso una piega.
Nel 1982, il loro numero si era ridotto a soli 23 condor sopravvissuti. Con l'eccezione eminente, il servizio US Fish and Wildlife (FWS) ha lanciato il California Condor Recovery Program per catturare i restanti uccelli in natura e ripristinare la popolazione attraverso l'allevamento in cattività. Dopo soli cinque anni, abbastanza uccelli si erano schiusi in cattività da poter essere liberati in libertà. Circa 500 discendenti dei 23 condor originali prosperano oggi, con più della metà rilasciati e navigano liberi sulle scogliere di California, Utah e Baja California.
Sebbene i condor siano ancora in pericolo critico, il programma in corso continua sia a salvaguardarli dall'estinzione sia a fornire una fonte ineguagliabile di intuizione ecologica su questi antichi avvoltoi. FWS ha taggato e rintracciato tutti i condor e ha tenuto traccia delle sue pietre miliari di vita. I ricercatori sanno esattamente dove e quando ogni uccello si è schiuso, dove è nidificato una volta rilasciato in natura e quando alla fine muore. Dopo la morte, la carcassa viene raccolta e conservata per futuri studi in un congelatore walk-in presso la sede del FWS Pacific Southwest a Sacramento, in California.
Qualche mese fa, quel congelatore si è riempito.
Anche nella morte le specie in pericolo sono protette, quindi FWS aveva bisogno di un posto per scaricare il loro surplus traboccante di carcasse di uccelli giganti. Fortunatamente, la divisione degli uccelli della Smithsonian Institution accettò di prenderli e metterli in pratica per la ricerca e l'esposizione nei musei. La scorsa settimana, il trasporto di condor morti e congelati è arrivato e ha scatenato una raffica di attività mentre gli specialisti correvano per preparare gli esemplari congelati per la collezione del museo.
"Stanno venendo da noi in varie forme di degrado", afferma Christopher Milensky, specialista del museo e orchestratore delle attività di preparazione del condor. FWS ha accumulato gli uccelli per quasi mezzo secolo, "quindi alcuni sono un po 'freschi e alcuni sono un po' cattivi." Milensky dà questo disclaimer mentre accompagna gli ospiti attraverso il cavernoso Centro di supporto del Museo a Suitland, nel Maryland.
Il vasto complesso di 435.000 piedi quadrati serve da deposito per milioni di esemplari che non sono esposti nei musei. Sono anche i laboratori e gli spazi di lavoro per la preparazione dietro le quinte di tutti i manufatti del museo. Con animali tassidermici provenienti da tutto il pianeta, barattoli di esemplari conservati sospesi in liquidi, libri di biblioteca, aerei e opere d'arte, il luogo dà l'impressione di un diorama gigante e coinvolgente messo insieme da un curatore confuso.
Oltre le scale sorvegliate da leoni di montagna, lasciate all'orice, e attraverso una sala fiancheggiata da balene pigmee si trova l'Osteo Prep Lab, la struttura in cui i curatori hanno preparato molti scheletri di mammiferi, uccelli, anfibi e pesci in mostra nel Sala di Osteologia presso il Museo Nazionale di Storia Naturale. Il laboratorio ospita anche uno dei giocatori più preziosi nell'arsenale di un curatore: una colonia di scarafaggi carnivori che attendono avidamente nuovi esemplari su cui nutrirsi.
"La maggior parte di ciò che stiamo facendo è trasformare [i condor] in scheletri", dice Milensky, aprendo la porta del laboratorio per rivelare una lavanderia e una banca di docce. "Stiamo solo facendo il triage qui", dice. Le cose tendono a diventare un po 'confuse all'Osteo Prep Lab, quindi le docce. "Li faremo sembrare belli al museo."
Disteso sul corridoio alla destra di Milensky c'è un'enorme carcassa di piume nere. "C'è un condor", dice. "Questo è quello che devo ancora affrontare." L'impianto è improvvisamente così pieno di condor morti che letteralmente traboccano nei corridoi. Per quanto riguarda i problemi, è quello che la Divisione Bird sta celebrando. Lo Smithsonian non ha avuto un nuovo esemplare di condor da studiare o esporre per quasi un secolo. Ora hanno quasi 50.
"Ecco la festa", scherza Milensky, entrando nella grande stanza simile a un garage dove lui e il suo team stanno lavorando. Nota che il laboratorio può essere facilmente rimosso quando hanno finito di preparare gli uccelli. La stanza è affollata, piena di ricercatori e specialisti, ognuno con indosso un paio di guanti e camici da laboratorio mentre si affrettano tra tavoli operatori e sacchi della spazzatura industriali neri, ognuno dei quali è pieno di una carcassa di condor.
"Questo è epico", dice Helen James, raggiante mentre allunga le braccia per imitare la prodigiosa apertura alare di 10 piedi dei condor che la circondano. Durante i suoi anni come curatrice responsabile della divisione degli uccelli di Smithsonian presso il Museo di storia naturale, non si sarebbe mai aspettata di ricevere una tale manna di esemplari rari in un colpo solo. "È un'occasione unica nella vita", dice.
La maggior parte degli esemplari di uccelli del museo si trovano allo stato brado, quindi possono solo fare ipotesi istruite sulla loro età o provenienza. "La maggior parte delle altre nostre collezioni è un mistero", afferma James, e questo rende l'anatomia comparata e altri studi più una sfida. Questo non è il caso di questi condor. Grazie all'intenso sforzo di conservazione e al meticoloso monitoraggio da parte di FWS, James afferma: "sappiamo quanti anni ha ciascun esemplare: sono stati allevati tutti in cattività e seguiti in natura".
Oltre all'anatomia comparata e ai dati ecologici che i condor forniranno, anche questi avvoltoi hanno importanza storica. "Fa parte della storia americana", afferma James. "Ha un significato per le popolazioni indigene che si sono sovrapposte alla sua portata", ha continuato a vivere oggi attraverso pitture rupestri e storie di cerimonie in cui i condor venivano usati per curare o infondere alle persone poteri speciali.
Con quell'apertura alare di 10 piedi, ci vogliono cinque persone solo per misurare uno degli esemplari che stanno preparando. “Guarda questo uccello!” Esclama James mentre Milensky aiuta un collega a tirare fuori un altro condor da una borsa sul pavimento. "È il più grande avvoltoio", dice James, un maestro di volo in grado di raggiungere le altezze di 15.000 piedi e volare oltre 150 miglia per trovare un pasto.
Le forbici tagliano e le piume volano mentre la squadra scende sul condor, scuoiandolo, quindi tagliando e scartando più muscoli e pelle possibile. Se gli uccelli non vengono spogliati di tutti i pezzi succosi, le carcasse corrono il rischio di marcire. La prossima fermata sono gli scarabei che mangiano carne e Milensky sottolinea che non mangeranno alcuna carcassa che è andata male - apparentemente li fa perdere l'appetito.
"Gli insetti lo prendono dalla carne alle ossa", dice Milensky, prendendosi una pausa dalla festa della pelle per andare ad innaffiare gli scarafaggi (a loro piace bello e umido). Nella stanza dello scarabeo raccoglie un barattolo di campioni che è stato recentemente ultimato, in attesa di un risciacquo e di una riarticolazione. All'interno c'è uno scheletro bianco spettrale di un uccello che è stato raccolto perfettamente pulito.
Essendo troppo grandi per stare all'interno di un barattolo, gli esemplari di condor verranno collocati in stanze chiuse come armadietti di carne dove gli insetti vagano liberi. Milensky tira su un tubo e apre la porta dell'armadietto per dare loro uno spritz. All'interno ci sono secchi e vassoi pieni delle carcasse di tutto, dai topi alle focene giganti e alle tartarughe. Stanno tutti strisciando con le piccole creature nere che mangiano carne. Ognuno delle dimensioni di un centesimo, sgranocchia felicemente la carne dalle ossa e nel frattempo aiuta a creare il perfetto esemplare da museo.
Di ritorno nel laboratorio di preparazione, Teresa Feo, una ricercatrice post-dottorato, finisce di tagliare gli ultimi pezzetti di carne su un condor prima di rompere per il pranzo. "Gustoso", dice, togliendosi un po 'di condor dalle dita mentre osserva il suo lavoro manuale.
La ricerca di Feo si basa su piume fossili e reali nella collezione del museo per studiare come si è evoluta l'ingegneria meccanica del volo nel tempo. È confidente che i campioni di condor saranno estremamente utili per la sua ricerca. "Non li ho mai usati perché quel tipo di materiale non è mai disponibile", afferma. Questi condor offrono l'opportunità di aggiungere al suo set di dati esistente un membro estremo e di grandi dimensioni dell'uccello.
"Non stiamo più solo parlando di passeri e guerrieri", dice. Una piuma di volo da un condor è così grande che può pesare fino a 30 colibrì. Afferra una palla di spago e la avvolge strettamente attorno al suo esemplare pulito per mantenerlo intatto mentre gli scarabei vanno al lavoro.
"E 'fatto. Penso che agli insetti piacerà, ”dice Feo mentre offre la sua carcassa condor tagliata, capriata e pronta per lo scarabeo a Milensky. "Oh, è davvero puzzolente", aggiunge, tenendolo un po 'più lontano dal naso mentre Milensky si avvicina per afferrarlo, dicendo: "È adorabile."
