Un giorno, il gatto dell'ingegnere ricercatore Alexis Noel, Murphy, stava leccando allegramente - come fanno i gatti - quando si incastrò la lingua su una coperta di microfibra. Il gatto si leccò libero, ma Noel era affascinato dal processo e si chiese perché la lingua del felino fosse così brava a districare i nodi e a lisciare la pelliccia. Ma quando guardò la letteratura, si rese conto che gli ingegneri avevano più o meno ignorato la biomeccanica del miracoloso pennello lingua rosa.
Ecco perché, in un nuovo studio sulla rivista PNAS, Noel e i suoi colleghi hanno cercato di districare i misteri delle lingue di gatto. Uno studio precedente ha riferito che le lingue di gatto domestico sono coperte da protuberanze a forma di cono che sono state utilizzate come setole a spazzola, mentre il team di Noel ha scoperto che le sporgenze sono in realtà ganci a forma di artiglio con punte a forma di U vuote.
Le setole giacciono piatte e rivolte verso la parte posteriore quando sono a riposo, ma quando è il momento di mettersi lo sposo, il gatto fa scattare le spine verso l'alto. Le palette sulle punte delle setole raccolgono la saliva usando la tensione dell'acqua e distribuiscono la saliva mentre il gatto si lecca da solo. Infatti, quando la squadra gocciolava colorante alimentare sulle spine o papille, erano in grado di assorbire un po 'del colore liquido.
Le papille non si trovano solo nelle lingue dei gatti domestici. Il team è stato anche in grado di esaminare le lingue di un gatto selvatico, un puma, un leopardo delle nevi, una tigre e un leone. Hanno creato scansioni 3D delle leccate, scoprendo che tutte hanno papille di dimensioni e forma simili, anche se le lingue dei grandi felini hanno molte più punte su di esse. Sebbene le papille siano piuttosto corte, i ricercatori hanno scoperto che anche per i grandi felini erano abbastanza lunghi da pettinarsi una volta. L'unica eccezione era il gatto persiano, le cui papille di lingua non erano abbastanza lunghe da affrontare i loro lussuosi cappotti fluenti.
Si scopre che anche la tecnica è importante. Il team ha anche registrato i gatti che si governano usando video ad alta velocità e ha scoperto che i picchi della lingua ruotano quando incontrano nodi, il che consente al gatto di elaborare grovigli e ringhi.
Nel corso di un'intera giornata di leccate, un gatto sparge circa un quinto di una tazza d'acqua sulla loro pelliccia, riferisce Carrie Arnold al National Geographic . Quindi, perché tutti i toelettatura? Oltre a rendere favolosi i cuccioli, l'imaging termico ha dimostrato che mantenere la loro pelliccia ben curata ha anche creato una differenza di temperatura di 30 gradi tra la pelle e la pelliccia esterna mentre tutta la saliva è evaporata, mantenendo i gatti - che sudano solo attraverso i loro cuscinetti - freschi.
Tutta quella straordinaria ingegneria all'interno della bocca del gatto ha ispirato il team a creare la propria versione. Usando una stampante 3D hanno creato un piccolo pennello per toelettatura ispirato alla lingua (TIGR) che imita l'azione delle papille di gatto. Frankie Schembri presso Science riferisce che il team crede che il pennello potrebbe essere un successo per gli amanti degli animali domestici poiché imita il modo in cui i gatti si governano. Potrebbe anche essere usato per ottenere medicine direttamente sulla pelle del gatto.
Ancora meglio, il pennello dovrebbe essere in grado di raschiare la pelliccia di gatto dal divano meglio dell'aspirapolvere.
