Senza dubbio, i dinosauri sauropodi erano gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla terra. Anche il più grande mammifero terrestre, il Paraceratherium preistorico relativo al rinoceronte, sarebbe stato sminuito dai più grandi sauropodi come Diplodocus, Sauroposeidon e altri. In che modo questi giganti sono diventati così grandi?
Nonostante ciò che la creatura a tarda notte ha su coccodrilli invasi e ragni giganteschi possa farti credere, la dimensione alla quale gli organismi possono crescere non è illimitata. Ci sono vincoli su quanto possono essere grandi gli esseri viventi, da questioni ingegneristiche (come quanto le gambe devono essere spesse per sostenere un corpo pesante) e la fisiologia (assicurando che il sangue venga pompato in modo efficiente attorno al corpo) alla disponibilità di cibo sufficiente, e per capire come i grandi sauropodi abbiano raggiunto dimensioni così impressionanti, i paleontologi devono tentare di districare questa confluenza di fattori. (I sauropodi sono venuti in una varietà di dimensioni, comprese le specie nane, ma i generi eccezionalmente grandi sono stati i più fastidiosi.) L'ultimo tentativo di farlo è stato avanzato in una recensione dai paleontologi Martin Sander, Andreas Christian, Marcus Clauss, Regina Fechner, Carole Gee, Eva-Maria Giebeler, Hanns-Christian Gunga, Jurgen Hummel, Heinrich Mallison, Steven Perry, Holger Preuschoft, Oliver Rauhut, Kristian Remes, Thomas Tutken, Oliver Wings e Ulrich Witzel in un articolo recentemente pubblicato su Recensioni biologiche .
Come è stato sottolineato da dinosauri scoperti di recente come Panphagia, il lignaggio a cui appartenevano i sauropodi iniziò in piccolo. I sauropodomorfi, o il gruppo eterogeneo di erbivori a collo lungo da cui si sono evoluti i primi sauropodi, erano difficili rispetto ai loro successivi cugini sauropodi, ma non appena i primi veri sauropodi si sono evoluti verso la fine del Triassico (200 milioni di anni fa) hanno raggiunto masse corporee stimate di 10 tonnellate o più. In effetti, dimensioni corporee estremamente grandi (superiori alle 40 tonnellate stimate) si sono evolute più volte in diversi lignaggi, e anche se spesso ci concentriamo su quale dinosauro era il più grande di tutti, la verità della questione è che dal tardo giurassico a la fine del Cretaceo, un tempo che copre 85 milioni di anni, il mondo era popolato da numerosi tipi di giganteschi sauropodi.
Gli autori dell'articolo consideravano tutto, dai cambiamenti nei livelli di ossigeno nell'atmosfera e dalla disponibilità di cibo nutriente alla costruzione leggera di ossa di sauropodi come spiegazioni per la crescita prodigiosa dei sauropodi. L'immagine che emerge da tutto ciò è che una combinazione di caratteristiche ha permesso ai sauropodi di crescere. Il fatto che il lignaggio dei sauropodi si sia evoluto presto a collo lungo, ad esempio, ha permesso loro di sfruttare una serie di fonti alimentari per alimentare i loro corpi e le loro ossa leggere hanno permesso loro di superare i vincoli strutturali avvertiti dai mammiferi a causa delle ossa più pesanti di quest'ultimo gruppo. Inoltre, diventare più grandi fornirebbe loro un po 'di sicurezza (almeno da adulti) dai dinosauri predatori.
Gli scienziati hanno stabilito che i cambiamenti nelle dimensioni del corpo del sauropode non tengono traccia delle variazioni del contenuto di ossigeno nell'atmosfera, del contenuto di anidride carbonica o dei cambiamenti di temperatura, tutti ipotizzati come fattori che determinano la dimensione del corpo del sauropode. Sembra invece che alcuni tratti che i sauropodi ereditati dai loro antenati, come ingoiare grandi quantità di cibo senza masticare, consentissero l'inizio di un aumento delle dimensioni corporee, che fu ulteriormente consentito dallo sviluppo di novità evolutive lungo il percorso (cioè una respirazione simile a un uccello sistema che avrebbe permesso all'ossigeno di essere fornito ai loro corpi in modo più efficiente). Per dirla in altro modo, non vi era una sola causa per la tendenza osservata nelle dimensioni del corpo, ma piuttosto una massa intrecciata di pressioni e vincoli che hanno modellato l'evoluzione di questi dinosauri: una costante interazione tra ciò che era evolutivamente possibile e ciò che era vantaggioso per il locale condizioni in un determinato momento. Mentre la recensione non risolve una volta per tutte i misteri della dimensione dei sauropodi, il suo riconoscimento della contingenza e del vincolo nella loro evoluzione rimarranno importanti per il dibattito in corso su questi dinosauri.
Sander, P., Christian, A., Clauss, M., Fechner, R., Gee, C., Griebeler, E., Gunga, H., Hummel, J., Mallison, H., Perry, S., Preuschoft, H., Rauhut, O., Remes, K., Tütken, T., Wings, O. e Witzel, U. (2010). Biologia dei dinosauri sauropodi: l'evoluzione del gigantismo Recensioni biologiche DOI: 10.1111 / j.1469-185X.2010.00137.x
