Di tutti gli adrosauri crestati, Parasaurolophus è uno dei miei preferiti. Il lungo tubo leggermente curvo che sporge dalla parte posteriore della testa del dinosauro è un meraviglioso ornamento. Ma perché questa particolare decorazione a dinosauro si è evoluta?
Parasaurolophus fu inizialmente descritto dal paleontologo William Parks nel 1922 sulla base di uno scheletro trovato nelle vicinanze del fiume Red Deer dell'Alberta. Questo dinosauro era chiaramente diverso dagli altri adrosauri ornati - come Corythosaurus e Saurolophus - che erano stati trovati prima, e soprattutto sconcertante era la composizione della cresta del dinosauro. La struttura non era solida: una rottura in questa parte del cranio rivelava una serie di tubi interni separati da sottili pareti di osso.
Nessuno era esattamente sicuro del perché il Parasaurolophus avesse una cresta vuota, ma il presunto stile di vita adrosauro ha generato una serie di risposte speculative. Gli Adrosauri dovevano essere dei dinosauri anfibi che si comportavano come anatre giganti e dilettanti. Dopotutto, i loro musi allargati hanno dato loro il famoso moniker "dinosauri di becco d'anatra". I paleontologi hanno quindi considerato la cresta del dinosauro in riferimento a una vita trascorsa a cercare piante molli nelle paludi del Cretaceo.
Il paleontologo James Hopson esaminò queste idee in un articolo del Paleobiologia del 1975 sul ruolo che le creste di adrosauro avrebbero potuto avere in mostra. Nel 1933 Alfred Sherwood Romer ipotizzò che la cresta potesse essere stata usata come boccaglio o camera di deposito d'aria. Mentre non vi era alcun buco nella cresta per consentire all'aria di entrare - l'idea di fare snorkeling era affondata - l'ipotesi del serbatoio d'aria era popolare. Come giovane fan dei dinosauri, ricordo di aver incontrato l'immagine di un Parasaurolophus sommerso in The Dinosaur Book di Edwin Colbert con una linea nera solida che corre attraverso la cresta per indicare la quantità di aria immagazzinata. Un altro libro, i dinosauri di Rudolph Zallinger e altri rettili preistorici, presentava una visione ancora più dettagliata di Corythosaurus e Parasaurolophus che sguazzavano sotto la superficie di un lago preistorico. Ma questa nozione non è durata neanche. L'anatomia degli adrosauri li ha innegabilmente lanciati come animali terrestri, non esperti nuotatori, e la quantità di aria che questi dinosauri erano in grado di immagazzinare nelle loro creste sarebbe stata minuscola rispetto al loro volume polmonare - i presunti serbatoi d'aria non li avrebbero fatti molto bene.
Charles Mortram Sternberg, figlio del celebre collezionista di dinosauri Charles H. Sternberg, propose una diversa variante del tema dell'alimentazione acquatica. Nel 1935 Sternberg scrisse un articolo sugli adrosauri "incappucciati" del tardo Cretaceo del Canada e propose che una curva a forma di U nel passaggio della cresta tubolare impedisse all'acqua di entrare nel sistema respiratorio mentre il dinosauro si stava nutrendo sott'acqua. Ancora una volta, questa idea si basa sull'idea che gli adrosauri spesso immergevano la testa sott'acqua per nutrirsi, e il paleontologo John Ostrom in seguito ha sottolineato che, in tale scenario, la pressione dell'acqua avrebbe superato la pressione dell'aria all'interno della cresta e inondato il passaggio. Qualunque fosse la funzione della cresta del Parasaurolophus, la struttura era certamente inadatta all'alimentazione subacquea.
I paleontologi hanno preso a calci alcune altre idee. In una serie di articoli pubblicati alla fine degli anni '30 e '40, Martin Wilfarth suggerì che elaborate creste di adrosauro fossero aree di attacco per lunghi e carnosi musi. Non è stata trovata alcuna prova a sostegno di questo. Allo stesso modo, il successivo suggerimento di Ostrom di estendere i passaggi nasali per dare ai dinosauri un migliore senso dell'olfatto - non vi era alcuna indicazione che i passaggi contorti avessero a che fare con un migliore senso dell'olfatto.
Lo stesso Hopson considerava le creste principalmente come strutture di visualizzazione, e gli adrosauri con creste vuote, come il Parasaurolophus, potrebbero anche aver usato le loro creste come camere di risonanza per inviare suoni a bassa frequenza su lunghe distanze. Questa è l'opinione generalmente presa ora, ma stabilirsi su particolari funzioni per le creste non illustra necessariamente come si sono evolute quelle strutture. Forse l'origine delle varie forme della cresta dell'adrosauro è stata guidata dalle pressioni associate al riconoscimento delle specie: la necessità di identificare i membri del proprio genere, siano essi genitori, rivali, compagni, ecc. Poi di nuovo, forse alcuni aspetti della selezione sessuale erano in gioco . È difficile accertare esattamente quali fattori evolutivi abbiano portato all'origine di forme così strane di teschi. Molto rimane sconosciuto sull'evoluzione e sul significato sociale di fantastici ornamenti nei dinosauri.
Riferimenti:
Hopson, J. 1975. L'evoluzione delle strutture di visualizzazione cranica nei dinosauri di Adrosauro. Paleobiologia, 1 (1). pp. 21-43
Naish, D. 2009. Le scoperte del grande dinosauro . Berkeley: University of California Press. pagg. 72-73
