Con provette di plastica piene di succo frizzante, funzionari dello zoo, scienziati e ricercatori hanno brindato all'apertura del nuovo laboratorio di genetica dello Smithsonian National Zoo su “Research Hill” martedì scorso, celebrando uno spazio che offrirà ai genetisti dello Smithsonian Conservation Biology Institute un posto più ampio per vedere "i più piccoli mattoni della vita".
"Abbiamo voluto essere su questa collina per molto tempo", ha detto Rob Fleischer, capo del Centro SCBI per la conservazione e la genetica evolutiva.
Sebbene la genetica sia stata al centro dello studio dello zoo per più di 20 anni, le strutture che gli scienziati avevano a loro disposizione non erano sempre ideali. I genetisti allo zoo lavorano con una serie di scienziati - patologi, biologi, veterinari e comportamentisti tra loro - per studiare gli animali allo stato brado e allo zoo. Esaminano anche ossa, mummie e esemplari museali per viaggiare indietro nel tempo e cercare di capire quali malattie potrebbero aver ucciso le specie nel tempo.
Cercare di ospitare persone, animali e campioni raccolti da tutto il mondo sotto lo stesso tetto è stata una lotta, ha dichiarato Steven Monfort, direttore dello SCBI, alla cerimonia. Tuttavia, un nuovo edificio non sembrava possibile solo pochi anni fa. Un budget più limitato aveva messo i nuovi edifici in fondo all'elenco prioritario dello zoo, ha affermato. Cioè, fino a quando il vicino Rock Creek si è inondato una mattina e l'acqua è salita per salutare i genetisti quando sono arrivati alla porta.
"L'acqua era a metà della porta di vetro", ha detto Monfort. "Sapevamo che allora dovevamo fare qualcosa."
Quindi hanno rinnovato un vecchio edificio su Research Hill, svuotando la struttura (che era stata utilizzata come unità di stoccaggio), rinnovandolo per renderlo più rispettoso dell'ambiente e ricaricandolo con una tecnologia in grado di accogliere e promuovere i progetti degli scienziati. Di recente, i progetti hanno spaziato da cui analizzare e tentare di diagnosticare il fungo cistoide anfibio che sta uccidendo così tante rane in tutto il mondo; monitorare il movimento dei coyote nella vicina Quantico, in Virginia; e rivelando importanti relazioni familiari e di genere all'interno di specie di elefanti morenti per capire come gli scienziati potrebbero essere in grado di salvarle.
Ma una parte altrettanto importante del laboratorio sarà più spazio per i progetti degli studenti laureati e laureandi che ricevono una formazione chiave essendo in grado di lavorare in laboratorio.
"Queste sono questioni transgenerazionali", ha detto Monfort. Alcuni dei ricercatori che vengono allo zoo mentre gli studenti continuano a studiare allo zoo fino alle loro carriere o lanciano carriere in altri prestigiosi centri di ricerca e conservazione.
Poco prima di tagliare il nastro di apertura nel laboratorio, Fleischer ha affermato che la tradizione, insieme alla tradizione di salvare specie in via di estinzione, ora può crescere e avere successo più che mai.
"Ora siamo in una posizione in cui possiamo spingerci verso risultati più grandi in futuro", ha detto.
