In una calda mattina d'autunno alla mostra dell'Amazzonia del National Zoo, il biologo Smithsonian Ed Smith sta riuscendo a spiegare molta biologia animale a un pubblico di persone. Un gruppo di bambini, i volti premuti contro una vasca di vetro, stanno cercando di dare un'occhiata più da vicino a un'anguilla elettrica lunga 5 piedi. Non c'è molto nel serbatoio a parte un grande tubo in cui l'anguilla si nasconde, un po 'di ghiaia e un gambero che penzola da un filo. È tempo di merenda.
L'anguilla nuota in loop nel serbatoio, avvicinandosi ogni volta al gambero ma non lo raggiunge mai del tutto. "Perché non riesce a vedere i gamberetti?" Chiede uno dei bambini e Smith spiega che le anguille hanno una vista davvero brutta. Invece, fanno affidamento su un altro modo di navigare nel mondo: i campi elettrici. Emettono cariche elettriche deboli per navigare nei dintorni e comunicare con altre anguille.
Alla fine, l'anguilla divora i gamberetti e i bambini rimangono senza fiato quando un impulso elettrico scricchiola sugli altoparlanti sopra il serbatoio. Smith spiega che il serbatoio è stato attrezzato con sensori che convertono in suono gli impulsi ad alta frequenza dell'anguilla, una luce LED lampeggiante e forme d'onda su uno schermo. Indica l'alto picco di energia sullo schermo. Le onde sono generalmente più brevi e più piccole, dice, ma quando le anguille elettriche sono eccitate da cose come il cibo, emettono grandi impulsi. "Ti piacerebbe vederlo fare di nuovo?" Chiede, e i bambini annuiscono con la loro rapida approvazione.
Il nuovo laboratorio dimostrativo di pesci elettrici del National Zoo si integra perfettamente nel resto dell'Amazzonia. È ospitato al primo piano, proprio accanto a un gigantesco acquario di arapaima, tartarughe e altri pesci di fiume. Non ci sono solo anguille elettriche; ci sono almeno una dozzina di carri armati pieni di diversi pesci gatto, tetra, piranha e il coltello elettrico che genera il campo e genera un raggio di pinne di raggio: fantasma nero, naso spuntato e naso di elefante.
Le capacità elettriche di questa specie hanno posto un problema evolutivo che scienziati come Charles Darwin semplicemente non potevano capire. Darwin era sconcertato dai loro organi generatori di elettricità e trovò "impossibile concepire con quali passaggi sono stati prodotti questi meravigliosi organi". Ora, gli scienziati comprendono che le anguille elettriche sono una specie di pesce coltello, dice Smith, che usano anche elettricità di basso livello campi e hanno organi simili.
L'Amazzonia rappresenta un intero ecosistema, afferma Smith, progettato per aiutare i visitatori a capire che gli animali non vivono o si comportano da soli. C'è persino una spatola rosea di nome Mike che si muove liberamente come se volesse ricordare ai suoi vicini elettrici di essere al comando. Osserva l'anguilla che nuota intorno, forse dimensionandolo come spuntino, mentre i volontari dello Zoo ridacchiano alle sue buffonate.
L'anguilla elettrica è solo uno dei pesci elettrici nella nuova galleria. (Zoo Nazionale) Il nuovo laboratorio dimostrativo è progettato per aiutare i visitatori a capire come esattamente questi pesci usano l'elettricità. I visitatori possono toccare la testa e la coda di un modello in metallo a grandezza naturale di un'anguilla elettrica, che vibra quando la testa caricata positivamente e la coda caricata negativamente completano un circuito. Questo illustra come gli organi del pesce hanno cellule impilate che funzionano come una batteria, producendo segnali elettrici che viaggiano attraverso l'acqua e scuotono la loro preda.
Questi campi elettrici non sono solo a scopo di zapping. I pesci elettrici possono anche produrre impulsi di basso livello che comunicano messaggi sull'accoppiamento, i predatori vicini o se sono maschi o femmine. Questi impulsi consentono anche loro di rilevare dove si trovano, in modo simile al modo in cui i pipistrelli usano l'ecolocalizzazione. Se un altro pesce o ostacolo arriva, interrompe i campi elettrici di questi pesci e dice loro di togliersi di mezzo. Questa capacità consente loro di nuotare attraverso le profondità oscure e oscure del Rio delle Amazzoni. "È in grado di mettere insieme quella stimolazione in una foto per sapere dove si trova quell'oggetto e molto su quell'oggetto", afferma Smith.
Come altri pesci coltello, le anguille scivolano attraverso i loro ambienti con i loro corpi lunghi e ondulati. Sono straordinariamente eleganti e non hanno ingombranti pinne dorsali, sottolinea Smith. Questo li aiuta a muoversi liberamente nell'acqua mentre cacciano le prede mentre nuotano in avanti e indietro senza rigirare il loro intero corpo. Questo tipo di "pinna a nastro" è stato persino utilizzato dagli ingegneri per elaborare progetti per robot.
L'anguilla dello zoo non ha ancora ricevuto un nome, ma il personale ha inventato molti bei nomi, dice Smith. (Non può né confermare né negare che ciò comporterebbe giochi di parole, dal momento che non vuole sperare in nessuno prima che il nome diventi ufficiale.)
Nel frattempo, l'anguilla elettrica senza nome nuoterà ancora intorno al suo acquario, mangerà ed emetterà scosse di fronte a curiosi. Un giovane visitatore, Ava, preme le mani contro il vetro e osserva Smith mentre abbassa un altro gambero per far sgranocchiare l'anguilla. "Non riesce a trovarlo", osserva mentre l'anguilla nuota ancora una volta intorno alla sua merenda. Non appena l'anguilla lo divora, la sua testa gira immediatamente verso il monitor del serbatoio. Grida ai suoi amici, “Whoa! Hai visto che? Guarda lo schermo! ”C'è stato un grande salto nella forma d'onda e tutti i bambini intorno al serbatoio urlano“ Whoa! ”Mentre guardano in alto.
"Come pensi che abbiano sentito i gamberetti?" Chiede Smith mentre il suo attento pubblico ridacchia. "Deve essere stato davvero scioccante."
