La metà del divertimento di guardare un film spaventoso è vederlo per la prima volta: una volta che sai quale stanza il serial killer usa come nascondiglio, non c'è modo di replicare il brivido di quell'urlo iniziale.
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Ora, un gruppo di ricercatori ha scoperto che lo stesso suona vero per le grandi scimmie. Questi aspiranti Wes Cravens del mondo delle scimmie pensano che le loro scoperte, pubblicate oggi sulla rivista Current Biology, abbiano grandi implicazioni su come gli scienziati pensano ai ricordi dei primati.
Fumihiro Kano non ha deciso di dirigere i thriller per le scimmie. Il ricercatore con sede in Giappone è un esperto di una tecnica all'avanguardia che consente agli scienziati di monitorare gli sguardi delle scimmie per capire cosa afferra e attira la loro attenzione. Ma poi Kano ha collaborato con Satoshi Hirata del Wildlife Center dell'Università di Kyoto per studiare la grande capacità di memoria delle scimmie, e ha pensato alla sua esperienza guardando le scimmie che guardano i film.
Le grandi scimmie hanno trovato i film umani "così noiosi", ricorda, ma si sono rianimati quando hanno visto l'aggressività nei film. Si chiese se quella reazione potesse aiutarlo a saperne di più sulla capacità delle grandi scimmie di usare la loro memoria a lungo termine.
Poiché le scimmie non possono usare il linguaggio per accedere o decodificare eventi nel loro passato, gli scienziati non sono stati in grado di capire come indurre i ricordi senza ricorrere a tecniche come il condizionamento. Questa nuvola studia come le scimmie accedono ai ricordi di singoli eventi, poiché il condizionamento si basa su comportamenti ripetitivi.
Kano e Hirata si chiedevano se invece potessero accoppiare il tracciamento di film e occhi per saperne di più sulla capacità delle scimmie di ricordare eventi passati. Convinti che i film violenti potessero avere quello che serve per mantenere grande l'attenzione delle scimmie, decisero di produrre alcuni film per conto loro.
Usando la loro esperienza collettiva con il comportamento della scimmia, il duo ha progettato due scenari orribili: uno in cui i cari custodi sono attaccati da un primate simile a King Kong e un altro in cui gli umani si vendicano di una scimmia aggressiva. Armati di una sceneggiatura rudimentale, una macchina fotografica e un costume da scimmia, hanno prodotto due film e li hanno mostrati a gruppi di scimpanzé e bonobo mentre seguivano i movimenti degli occhi.
"Abbiamo indovinato che 24 ore sono state abbastanza lunghe per dimostrare la memoria a lungo termine, ma abbastanza brevi da ricordare i dettagli", afferma Kano. Hanno indovinato bene. Il giorno dopo, hanno mostrato di nuovo alle scimmie i video. Questa volta, i movimenti oculari degli animali hanno rivelato che erano in grado di anticipare la posizione dell'attaccante a sorpresa e lo strumento usato per vendicarsi della scimmia immaginaria.
Sia i bonobo che gli scimpanzé trovavano i film terrificanti: non solo i loro occhi mostravano anticipazione della prossima mossa spaventosa, ma facevano anche una smorfia, vocalizzavano e apparivano agitati durante lo spettacolo. Un bonobo era così pietrificato dall'azione sullo schermo che smise di bere il suo succo d'uva e fissò, pietrificato, mentre l'azione si svolgeva.
Kano sottolinea che fino ad ora nessuno sapeva con certezza se le scimmie fossero in grado di accedere a ricordi a lungo termine che non riguardavano il cibo. Pensa che la ricerca del suo team punti a domande intriganti su altre abilità cognitive.
"Ora che sappiamo come determinare se un animale ricorda un singolo evento davvero significativo, possiamo provare a duplicare questo studio con altri animali", afferma. Non sarebbe sorpreso se i neonati umani, altri primati e persino altri mammiferi potessero anche accedere a singoli ricordi a lungo termine per anticipare gli eventi.
Ma i ricordi sono solo l'inizio, dice Kano. Successivamente, vuole esplorare se le scimmie possono capire le credenze o le intenzioni degli altri, il tutto con l'aiuto del suo eye tracker e delle sue abilità ormai confermate nel fare film in grado di coinvolgere (e spaventare) grandi scimmie.
"Per gli umani, questo è divertente", ammette, osservando che il pubblico in genere "ride come l'inferno" mentre guarda uno dei suoi film spaventosi. "Ma per le scimmie, questo è orribile." E chi può dire che il romanzo o la commedia non sono i prossimi per il regista in erba? Kano ridacchia all'idea, e confessa di non conoscere troppi altri autori di scimmie.
"Questi film sono il picco di anni di esperienza", afferma. "Dovremmo ricevere l'Ape Oscar o qualcosa del genere."
