La prossima volta che un creazionista emette alcune sciocchezze su come la mancanza di una documentazione fossile mina la teoria dell'evoluzione, indirizzandola all'albero genealogico ominide. Se ultimamente non hai letto molto sulle origini umane, potrebbe sorprendere che siano state identificate così tante specie (e sempre di più).
Uno dei fossili più importanti, e uno che ha segnato una svolta importante nella paleoantropologia, è stato scoperto 50 anni fa questo mese da Mary Leakey. Lei (e suo marito; suppongo che dobbiamo menzionarlo) ha trascorso decenni alla ricerca di ominidi fossili nella gola di Olduvai in Kenya prima di trovare il loro primo: un teschio di Australopithecus boisei, alias Paranthropus boisei, alias Zinjanthropus boisei, alias "Nutcracker Man", che ha vissuto circa 1, 8 milioni di anni fa.
Come suggerisce l'elenco di nomi possibili, i paleonthropologi hanno discusso un po 'esattamente su come classificare i vari ominidi. Ma questo fossile ha chiarito un punto importante. Prima della scoperta di Mary Leakey, molti esperti pensavano che gli ominidi si fossero evoluti in Asia. Dopo la sua scoperta, fu chiaro che gli ominidi si sono evoluti in Africa. Il nuovo teschio ha anche mostrato che altri fossili di scarsa comprensione, come l' Australopithecus africanus che erano stati scoperti in precedenza in Sudafrica, facevano parte del nostro lignaggio distinto piuttosto che semplicemente antenati delle scimmie.
Smithsonian ha pubblicato una storia alcuni anni fa sull'assurdamente paleoantropologicamente prolifica famiglia Leakey, incluso il figlio Richard che è cresciuto scavando per trovare ossa. Aiuta a spiegare perché è più facile trovare una foto di Louis che mostra il teschio di Schiaccianoci di Mary:
Sebbene Louis abbia afferrato i titoli dei titoli, è stata la sua seconda moglie, Mary, un archeologo, a fare molte delle scoperte reali associate al nome Leakey. Fino a più tardi nella loro relazione, quando i loro legami coniugali si interruppero quasi per motivi sia personali che professionali, lasciò che suo marito si crogiolasse alla ribalta mentre conduceva i suoi amati lavori sul campo ...
Poi, nel 1959, arrivò l'ormai famosa scoperta, a Olduvai, di un teschio di 1, 75 milioni di anni che Leakey chiamò Zinjanthropus boisei, e che affermò fosse il “legame tra i vicini sudafricani. . . e vero uomo come lo conosciamo. ”Il cranio era simile a quelli delle robuste creature uomo-scimmia che erano state trovate in Sudafrica, ma differivano da loro per avere ossa più pesanti e denti più grandi. Quasi tre decenni di lavoro erano stati finalmente premiati, a quanto pare, e l'enorme pubblicità che circonda la scoperta spinse i Leakey - in particolare Louis, sebbene Mary avesse effettivamente scoperto il teschio - ad una fama ancora maggiore.
Ecco i prossimi 50 anni di scoperte sulle origini umane.
