Una persona vede molti paesi in un tour europeo, e non intendo necessariamente quelli divisi per confini politici e lingue. Intendo paese del tartufo, paese del vino dolce, paese dell'orso, paese della bicicletta, paese del profumo esente da imposte, paese del sidro, paese del salmone e paese basco.
Più a sud, nelle calde e calde pianure calde e occidentali a sud di Madrid, il viaggiatore trova i maestosi vecchi monarchi del paese di sughero. Non è la più grande pretesa di fama per un paesaggio: i suoi terreni aridi producono querce la cui corteccia spugnosa verrà tagliata e inserita in bottiglie di vino. Ma i tappi di sughero di Spagna e Portogallo hanno avuto un ruolo chiave nella produzione del vino per oltre 200 anni. Gli alberi sono bellezze. Assumono un'enorme circonferenza nel corso dei secoli in cui si trovano su queste pianure interne e in un paese dove il sole estivo quasi dà fuoco alla terra (sono qui ora, ed è 105 gradi al sole, 80 in un'aria camera d'albergo condizionata), la loro ombra è preziosa. I lettori possono conoscere la storia di Ferdinando, il grande e gentile toro che ha oziato tra le fiammeggianti giornate spagnole all'ombra del suo albero di sughero preferito.
La corteccia dell'albero di sughero è una spessa pelle spugnosa che viene spogliata dagli operai usando coltelli e asce una volta ogni nove anni, il tempo normale impiegato per il recupero dell'albero. Un numero è spesso dipinto a spruzzo sull'albero per indicare l'anno in cui è stato raccolto l'ultima volta. L'esemplare medio di Quercus suber produce circa 100 libbre di sughero in uno stripping, mentre l'albero molto più grande - chiamato Whistler Tree, alto 45 piedi e residente nella regione portoghese dell'Alentejo - ha prodotto una tonnellata di corteccia al suo ultimo raccolto nel 2009. Era sufficiente per circa 100.000 tappi di sughero, abbastanza per collegare l'intera produzione annuale di vino dolce di Chateau d'Yquem.
Una vista ravvicinata del grande dono dell'albero di sughero: la sua corteccia spugnosa e flessibile, appena esposta dall'ascia di una mietitrice di sughero. (Foto per gentile concessione dell'utente Flickr Marco di Pisa) L'albero di Whistler è l'albero di sughero più antico conosciuto. È spuntato dalla sua ghianda 20 anni prima che Lewis e Clark descrivessero le Montagne Rocciose e producessero il suo primo raccolto di sughero nel 1820. Ma anche gli alberi più giovani in età di produzione di sughero (non vengono raccolti fino a quando non hanno circa 25 anni, e i primi due raccolti spesso non sono adatti per essere utilizzati come tappi per bottiglie) risalgono agli anni precedenti l'avvento del tappo a vite, il che aggiunge una svolta a questa storia. Per quel piccolo artificio in alluminio di convenienza per il bevitore di vino è diventato il nemico numero uno dell'industria del sughero, che impiega decine di migliaia di persone a tempo pieno o stagionalmente. E le cose sembrano più blande delle pianure desertiche di La Mancha per i cinque milioni di acri di terra di sughero del Mediterraneo. Un rapporto del World Wildlife Fund del 2006 prevedeva che entro il 2015 - a soli tre anni di distanza - il 95 percento di tutte le bottiglie di vino sarebbe stato sigillato con tappi a vite, tappato con tappi sintetici o imballato come vino "bag-in-box". Quel rapporto rimane la profezia ufficiale del futuro dei tappi di sughero.
Questo potrebbe significare la motosega per molti alberi, poiché i loro proprietari si rivolgono a usi più redditizi della terra e non si può incolpare i produttori di vino per la ricerca di alternative al sughero. Perché il sapore di sughero, una condizione che affligge anche le cantine più grandi e costanti, rende fino a 15 bottiglie in 100 spiacevoli, a volte imbevibili. L'odore di sughero è causato dal “TCA” (o 2, 4, 6-tricloroanisolo), un prodotto di crescita batterica che si verifica nella corteccia vivente di Quercus suber e che può essere trasferito al vino se un tappo di sughero viene sterilizzato in modo improprio. Tappi a vite e altre alternative in sughero eliminano questo rischio. Molti produttori di vino potrebbero non abbandonare mai il tappo, il che secondo alcuni può influenzare positivamente il sapore di un vino e facilitare la maturazione delle bottiglie consentendo all'ossigeno e ad altri composti di entrare e uscire attraverso il tappo poroso. Ma alcune industrie vinicole regionali si sono completamente spostate verso un futuro senza sughero. In Nuova Zelanda, quando ho visitato la casa di un amico a marzo, ho raccolto una bottiglia di un Cabernet Sauvignon locale, raccolto alla fine dell'era Clinton e tappato con un vero tappo di sughero. Oggi praticamente nessuna azienda vinicola in Nuova Zelanda usa tappi di sughero e quando ho mostrato alla mia amica la bottiglia, ha detto: "Ma come apriremo?" La sua famiglia non conteneva un cavatappi.
Se le foreste di sughero svaniscono, la fauna selvatica tra cui la lince, il cervo e i maiali perderebbe la casa, e solo in Portogallo più di 60.000 persone potrebbero perdere il lavoro mentre l'industria del sughero affonda - come una roccia. E invece di un prodotto sostenibile raccolto e biodegradabile, avremmo sostituzioni sintetiche fatte di metallo e plastica di fabbrica. Altrimenti, la maggior parte di noi non ne risentirebbe, tranne per il fatto che nei ristoranti eleganti non potremmo più fingere di essere esaminati quando il cameriere offre l'odore del tappo di vino. E, naturalmente, sarebbe un peccato perdere gli alberi, la cui ombra da queste parti, ti assicuro, è più preziosa di qualsiasi vino.
Vuoi vedere alcuni alberi da sughero e alcuni veri raccolti di sughero in azione? In estate, le autostrade che attraversano la regione dell'Alentejo nel Portogallo orientale e la regione confinante con l'Estremadura in Spagna sono i luoghi da visitare. I servizi turistici offrono anche viaggi guidati in autobus nel profondo paese di sughero, in particolare per osservare uomini e donne che spogliano gli alberi, seguiti da una visita a una fabbrica di sughero a Lisbona. Ci si aspetta anche buon cibo e vino, probabilmente non da bottiglie tappate a vite, ma da vicino. E una società portoghese di cicloturismo, Blue Coast Bikes, prepara gli ospiti per gite in bicicletta attraverso il paese del sughero, principalmente per vedere castelli e viti, ma gli alberi da sughero sono lì, se non per nulla ma per essere goduti.
Una mietitrice trascina via strisce di corteccia da un sughero portoghese. L'albero rimarrà per nove anni prima di essere nuovamente spogliato, se a quel punto le persone stanno ancora raccogliendo il sughero. (Foto di Sebastian Rich e World Wildlife Fund)
