Il tempo si ferma nel monastero Visoki Decani, incastonato tra i castagneti ai piedi delle montagne Prokletije nel Kosovo occidentale. Dichiarata Patrimonio dell'Umanità nel 2004, l'Unesco ha citato l'abbazia del XIV secolo come un tesoro insostituibile, un luogo in cui "le tradizioni dell'architettura romanica incontrano i modelli artistici del mondo bizantino".
Il monastero ortodosso serbo rappresenta, secondo lo storico dell'arte Bratislav Pantelic, autore di un libro sull'architettura di Decani, "la chiesa medievale più grande e meglio conservata di tutti i Balcani". La costruzione di Decani, dedicata a Cristo Pantocratore, o sovrano dell'universo, iniziò nel 1327 sotto il re Stefan Uros III Decanski. (Il monastero funziona anche come il suo mausoleo; la bara del re poggia sulla testa dell'altare.)
Il figlio del monarca, Stefan IV, completò il monumento di suo padre e fu anche responsabile della gloria che definì l'interno dell'edificio: i suoi affreschi bizantini, diverse migliaia in tutto. I dipinti murali incorporano migliaia di singole figure che illustrano temi come la vita di Cristo, la venerazione della Vergine e la successione dei re nella dinastia di Stefan III. Alcuni dei tableaux - la storia della Genesi, degli Atti degli Apostoli e dei Proverbi di Salomone - sono unici della pittura bizantina. Creati nell'arco di 15 anni, gli affreschi esistono in uno stato di straordinaria conservazione. "Quando entri", aggiunge Pantelic, "vedi esattamente quello che avresti visto a metà del 1300. Questo è ciò che è sorprendente."
Nel corso dei secoli, dice Pantelic, l'abbazia era considerata "un antico luogo santo che trascendeva le divisioni religiose". Negli ultimi anni, tuttavia, il destino di Decani è stato oscurato dal ciclo di violenza etnica che ha travolto la regione dall'inizio degli anni '90. La maggioranza degli albanesi del Kosovo ha da tempo richiesto l'indipendenza dalla Serbia. Nel 1998, l'allora presidente jugoslavo Slobodan Milosevic inviò forze armate per schiacciare il movimento separatista. Una campagna di bombardamenti della NATO, seguita dall'introduzione delle forze di pace delle Nazioni Unite (una presenza continuata oggi), è stata richiesta per porre fine allo spargimento di sangue.
Durante i combattimenti, i monaci di Decani, seguendo la tradizione secolare, hanno rifugiato rifugiati di tutte le etnie. Tuttavia, il significato simbolico di Decani come monumento culturale ortodosso serbo ha reso vulnerabile l'abbazia.
Il 30 marzo 2007, il monastero fu attaccato con granate, presumibilmente lanciato da ribelli di etnia albanese. Fortunatamente, il danno è stato "trascurabile", secondo Sali Shoshaj, direttore dell'ufficio del Kosovo per il patrimonio culturale senza frontiere, un'organizzazione svedese fondata nel 1995 per preservare e ripristinare i siti dei Balcani. Almeno una persona, riferisce Shoshaj, è stata arrestata. La situazione si è stabilizzata al punto che Decani ha riaperto i visitatori, dice. Guide locali, fluenti in molte lingue, conducono visite guidate in chiesa.
Oggi l'abbazia è protetta da una forza di forze di pace delle Nazioni Unite italiane, che rispettosamente fanno la guardia fuori dal cortile di ciottoli. Decani deve "rimanere intatto come parte dell'eredità dei Balcani", afferma Pantelic. "Appartiene a tutti noi."
Affresco nel monastero di Visoki Decani. (Danita Delimont / Alamy) 
Monastero Visoki Decani del XIV secolo in Kosovo e Metohija, Serbia. (Danita Delimont / Alamy) 
"Quando entri", dice Pantelic, "vedi esattamente quello che avresti visto a metà del 1300. Questo è ciò che è sorprendente." (Danita Delimont / Alamy) 
Facciata del monastero ortodosso serbo. (DIOMEDIA / Alamy)
