Ava Pell, 12 anni, di Bristow, in Virginia, sale nella sua elegante macchina derby soapbox. Si distende mentre suo padre le aiuta a infilare la lunga coda di cavallo marrone su una spalla. Chiude il suo elmetto bianco in un angolo sul retro dell'auto in vetroresina - ha dipinto una melanzana lucida e ornata di fiamme blu e rosa - e chiude il portello superiore. Tra l'orlo del casco e la parte superiore della sua auto c'è una fessura da un quarto di pollice. "È come guardare attraverso una crepa in una recinzione", afferma John Luense, uno dei funzionari dell'evento. Il padre di Ava alza due dita vicino al muso dell'auto per testare la sua visibilità.
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"Pronto in Lane 1?" Chiede l'antipasto al concorrente di Ava, racchiuso in un'auto perlescente con una galassia di stelle blu sospese sopra le ruote anteriori. "Pronto in Lane 2?" Dice, guardando ad Ava. “Va bene, su tre. Uno ... due ... tre. »L'antipasto preme un grilletto e le pagaie che tengono le macchine sulle loro rampe sbattono sul marciapiede. I corridori sono fuori. "Divertiti!" Urla.
In questo terzo sabato di giugno, è in corso la 70esima edizione del Derby di Greater Washington Soap Box. Trenta corridori, dagli 8 ai 17 anni, che gareggiano in tre divisioni — stock, super stock e master — corrono lungo Constitution Avenue, all'ombra del Campidoglio degli Stati Uniti. Il campo nel torneo a doppia eliminazione spazia dai piloti principianti ai veterani esperti, e tutti hanno gli occhi puntati sul premio: il titolo di campione "locale" e un viaggio tutto compreso ad Akron, Ohio, per competere contro i migliori piloti di tutto il mondo al Derby Box Soap American il 23 luglio.
Come possono testimoniare alcuni dei nonni presenti, il derby di Washington DC è vecchio quasi quanto lo sport stesso. Nel 1933, Myron Scott, un fotografo del Dayton Daily News in Ohio, si imbatté in tre ragazzi che correvano su una collina locale a bordo di auto senza motore fatte a mano. Solletico alla vista, ha invitato i ragazzi a tornare una settimana dopo, con gli amici, e avrebbe officiato una gara più formale. Sono apparsi diciannove corridori hardscrabble. Sentendosi incoraggiato, Scott si avvicinò al suo editore. "Il mio capo ha accettato, in qualche modo con riluttanza, di farmi promuovere una gara", ha detto una volta Scott a un giornalista. Con $ 200 dal giornale, ha ospitato un derby più grande a Dayton il 19 agosto 1933. Un totale di 362 bambini hanno portato auto con telai fatti di cassette di frutta e rottami di legno appoggiati su ruote rubate da passeggini e pattini a rotelle. Secondo le stime della polizia, 40.000 persone si sono radunate per assistere allo spettacolo.
Il successo della gara inaugurale di Scott ha spinto Editor & Publisher, una rivista mensile focalizzata sull'industria dei giornali, a raccontare una storia, e i giornali di tutto il paese hanno preso il comando di Scott, sponsorizzando le loro gare di soapbox. Nell'aprile del 1938, la Washington Star annunciò nelle sue ultime pagine che essa e la Legione americana stavano sponsorizzando il primo derby nella capitale della nazione. In articoli quotidiani, il giornale trattava le regole della gara e i suggerimenti per la costruzione di un'auto, mentre le scuole includevano la costruzione di automobili nei loro curricula del negozio di legno. Il 23 luglio 224 ragazzi si presentarono per correre un tratto di New Hampshire Avenue. Il quattordicenne Norman Rocca del Sud-Est DC vinse e avanzò alla quarta annuale Derby Box di sapone americano all'Akron's Derby Downs, una pista di tre corsie lunga 1.100 piedi, completa di posti a sedere nello stadio, costruita nel 1936 dalla Works Progress Administration, un braccio del New Deal del presidente Roosevelt.
Per i bambini che partecipano alle gare di derby di soap box, tutto dipende dalla velocità. Su Constitution Avenue a Washington, DC, le auto possono raggiungere 25 miglia all'ora. "Mi piace andare giù per la collina e sentire il vento sulla mia faccia in una giornata molto calda", afferma Jessie Crowley, mostrata qui partecipando al Derby di Greater Washington Soap Box. (Megan Gambino) 
Lo scorso giugno, i corridori, dagli 8 ai 17 anni, hanno preso parte alla 70esima edizione del Derby di Greater Washington Soap Box. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, 12 anni, di Bristow, in Virginia, mostrata qui nell'auto color melanzana, scruta attraverso una fessura da un quarto di pollice mentre guida la sua auto lungo Constitution Avenue. (Megan Gambino) 
Lo sport ha raggiunto il suo massimo splendore alla fine degli anni '40, '50 e '60. Qui è mostrato un ragazzo seduto in una macchina della soapbox intorno al 1943-46. (Raccolta di Frederick Douglass Dwellings, Anacostia Community Museum Archives, Smithsonian Institution, dono dei membri delle voci sud-orientali) 
In articoli quotidiani, la Washington Star ha coperto le regole del derby del contenitore di sapone e suggerimenti per la costruzione di un'auto, mentre le scuole hanno incorporato la costruzione di automobili nei loro curricula del negozio di legno. Nella foto è un giovane ragazzo in una macchina soapbox circa 1943-46. (Raccolta di Frederick Douglass Dwellings, Anacostia Community Museum Archives, Smithsonian Institution, dono dei membri delle voci sud-orientali) Lo sport ha raggiunto il suo massimo splendore alla fine degli anni '40, '50 e '60. La rivista Boys 'Life riportava nel maggio del 1959 che circa tre milioni di persone assistevano o prendevano parte a qualche forma di attività del derby ogni anno, che fosse uno degli oltre 160 derby locali o l'All-American, che attirava solo 75.000 spettatori. Come sponsor ufficiale dell'All-American, Chevrolet ha distribuito ruote, assali e libretti delle regole presso i propri concessionari e ha assegnato borse di studio universitarie ai migliori classificati.
Le due macchine soapbox nella collezione del National Museum of American History mostrano come si è evoluto lo sport. Robert Pusateri, dodici anni, nativo del Connecticut, ha trascorso centinaia di ore a costruire e levigare la sua macchina di soapbox in legno, dipingendola di blu e scarabocchiando il nome del suo sponsor The Hartford Times su un lato, prima di correre in finale ad Akron nel 1961 Ma oggi, automobili, proprio come "Lightning Laura", un'auto in vetroresina, anch'essa nella collezione del museo, che ha portato Laura Shepherd, un adolescente dell'Ohio, a un quarto posto alla All-American del 1995, sono costruite da kit che costano da $ 430 a $ 465 e che richiedono solo 4-6 ore per il montaggio. (Le ragazze hanno iniziato a gareggiare negli anni '70. Il museo in realtà ha il casco indossato da Karen Stead, la prima ragazza a vincere l'All-American nel 1975.)
Una settimana prima del Derby della Greater Washington Soap Box, i funzionari hanno ispezionato le auto dei corridori. Autista incluso, le auto di scorta devono pesare 200 libbre; scorte super, 230 sterline; e maestri, 255 sterline. Il giorno della gara, ogni caldo consiste in due viaggi giù per la collina. Per motivi di equità, i due piloti si scambiano corsie e ruote dopo la prima manche. "È importante", afferma Bill Rayle, la cui famiglia è stata coinvolta nel derby negli ultimi 40 anni. "Imparano a giocare secondo le regole."
Per i bambini, tutto dipende dalla velocità. Su Constitution Avenue, le auto possono raggiungere 25 miglia all'ora. "Mi piace andare giù per la collina e sentire il vento sulla mia faccia in una giornata molto calda", afferma Jessie Crowley, 11 anni, di Crownsville, nel Maryland. La sua macchina super stock è dipinta con una tigre arancione e nera. Quando Brandon Sorli, 13 anni, di Waldorf, nel Maryland, è alla linea di partenza, dice: "Di solito mi schiarisco la testa e penso alle corse".
Rayle, un funzionario volontario, mi convince che dovrei provarlo, e presto mi ritrovo accovacciato in una macchina blu brillante con una sola stella bianca sul cofano, di fronte a Jim Hagan, il direttore regionale dei derby di soapbox. Mi è stato detto che un buon guidatore guida l'auto giù per la collina, mentre l'acqua la scorreva giù. "Vedi quella scura cucitura sulla strada?" Dice Rayle. "Basta cavalcarlo." Sono così concentrato a rimanere in rotta e poi a fermarmi dopo il traguardo, che sono solo abbastanza sicuro di aver vinto. È una corsa e vedo perché i bambini sono così entusiasti.
Negli ultimi anni, tuttavia, Derby soapbox ha avuto difficoltà a scuotere la sua immagine vecchio stile. Il Derby di Greater Washington Soap Box, che ha avuto periodi su diverse colline in tutta la città, è stato spostato a Capitol Hill nel 1991, in gran parte per ottenere più visibilità. Il deputato Steny Hoyer del Maryland è un fedele sostenitore, che ha sponsorizzato il disegno di legge per consentire che l'evento si svolga per motivi di Campidoglio da 20 anni. "Il derby del portasapone non è solo una gara", ha dichiarato a casa nel 2009. "È un modo arricchente per coinvolgere i nostri giovani e insegnare loro l'importanza dell'ingegno, dell'impegno e del duro lavoro". Eppure, questo Nel corso dell'anno, i funzionari dell'evento si sono affrettati a reclutare 12 piloti, 12 super-scorte e sei maestri: il numero minimo di corridori in ciascuna divisione affinché contasse come “locale” e inviasse tre vincitori di divisione ad Akron. Un paio d'anni fa, nel tentativo di rendere più rilevante l'All-American, la sua commissione prese in considerazione l'aggiunta di una categoria al campionato mondiale in cui i bambini più grandi correvano in salita su veicoli a energia eolica o solare.
Le famiglie appassionate mantengono vivo lo sport. Rayle, per esempio, non l'ha mai superato. Ha gareggiato per la prima volta nel Derby della Grande Soap Box di Washington nel 1978. Suo fratello ha gareggiato. I figli di suo fratello hanno gareggiato, e così ha fatto anche i suoi. "Come famiglia, siamo stati in Ohio 21 volte per correre", dice. Fino a un paio d'anni fa, lui e la sua famiglia hanno viaggiato nel circuito dei rally soapbox, con i suoi due bambini che gareggiavano in gare a otto ore di auto da Washington DC quasi ogni fine settimana. Se i corridori accumulano 180 punti partecipando e piazzando nei derby del rally, anche loro possono andare ad Akron. Nel 2008, sua figlia Courtney ha vinto il derby locale e ha continuato a battere concorrenti di tutto il mondo all'All-American. C'è una clip su YouTube dell'ultima gara di Courtney, e quando attraversa il traguardo al primo posto, Rayle, come dice lui, "salta su e giù come un matto". Come se avesse bisogno di giustificarsi, dice: " Sono 40 anni di attesa lì. ”
"È come se lo dicessi a tutti i ragazzi al lavoro", afferma Rayle, un comandante dell'unità di omicidio del dipartimento di polizia nella contea di Prince George, nel Maryland. "Sei mai stato campione del mondo di qualcosa?"
