Nell'aprile del 1968, il leader dei diritti civili Martin Luther King, Jr., si recò a Memphis, nel Tennessee, dove gli operatori sanitari si stavano battendo per un aumento di stipendio con il sostegno dei ministri locali. Il 3 aprile, King ha pronunciato il suo discorso "I'm Been to the Mountaintop" e ha programmato una marcia che si terrà il 5 aprile. Ma la sera del 4 aprile, mentre nei suoi alloggi al Lorraine Motel, King è stato girato la mascella. Un'ora dopo, è stato dichiarato morto all'età di 39 anni.
Molto prima che il pubblico avesse delle risposte sull'identità dell'assassino (un uomo di nome James Earl Ray, che si dichiarò colpevole dell'omicidio nel marzo 1969 e fu condannato all'ergastolo, nonostante le domande sul coinvolgimento di gruppi come l'FBI o la mafia), la nazione fu travolta da una frenesia di dolore e rabbia. Quando il funerale di King si tenne il martedì seguente ad Atlanta, decine di migliaia di persone si radunarono per assistere alla processione.
Nonostante il padre di King abbia espresso la preferenza della famiglia per la nonviolenza, nei 10 giorni successivi alla morte di King, quasi 200 città hanno subito saccheggi, incendi dolosi o cecchini e 54 di queste città hanno subito danni per oltre 100.000 dollari. Come scrive Peter Levy in The Great Uprising: Race Riots in Urban America Durante gli anni '60, "Durante la Settimana Santa 1968, gli Stati Uniti hanno vissuto la più grande ondata di disordini sociali dopo la guerra civile". Circa 3.500 persone sono rimaste ferite, 43 sono state uccise e 27.000 arrestati. I governi locali e statali, e il presidente Lyndon Johnson, dispiegerebbero un totale collettivo di 58.000 guardie nazionali e truppe dell'esercito per aiutare gli agenti delle forze dell'ordine a reprimere la violenza.
La morte di King non fu l'unico fattore in gioco nelle massicce proteste. Qualche settimana prima, una commissione di 11 membri istituita dal presidente Lyndon B. Johnson aveva pubblicato la sua indagine sui disordini della gara del 1967 in un documento chiamato Rapporto Kerner, che forniva ampie spiegazioni per gli sconvolgimenti mortali. "La segregazione e la povertà hanno creato nel ghetto razziale un ambiente distruttivo totalmente sconosciuto alla maggior parte degli americani bianchi", afferma il rapporto. “Ciò che gli americani bianchi non hanno mai compreso appieno - ma ciò che il negro non può mai dimenticare - è che la società bianca è profondamente implicata nel ghetto. Le istituzioni bianche lo hanno creato, le istituzioni bianche lo sostengono e la società bianca lo perdona ".
Mentre le condizioni descritte dal Rapporto Kerner - povertà, mancanza di accesso agli alloggi, mancanza di opportunità economiche e discriminazione nel mercato del lavoro - potrebbero essere state una sorpresa per gli americani bianchi, il rapporto non era una novità per la comunità afroamericana. E al momento della morte di King, rimanevano tutti quei problemi, inclusa la necessità di accedere agli alloggi.
Il presidente Johnson ha riconosciuto apertamente quanto doloroso sarebbe stato l'omicidio di King alle comunità afroamericane, nel contesto di tutto ciò che avevano già sofferto. In un incontro con i leader dei diritti civili a seguito della notizia della morte di King, Johnson disse: “Se fossi un bambino ad Harlem, so cosa avrei pensato in questo momento. Penserei che i bianchi abbiano dichiarato la stagione aperta sulla mia gente, e ci prenderanno uno per uno a meno che non prenda una pistola e li togliamo prima. ”Sebbene Johnson abbia spinto con successo il Congresso a passare il Fair Housing Atto del 1968 (che proibiva la discriminazione nella vendita, nel noleggio e nel finanziamento di alloggi) quattro giorni dopo l'assassinio, la vittoria legislativa fu un pallido palliativo di fronte alla perdita del reverendo King.
Per comprendere meglio i giorni successivi alla morte di King, esplora le risposte di cinque città in tutto il paese. Mentre tutti erano uniti nel lutto per la perdita di un campione dei diritti civili, le condizioni in ogni città hanno portato a vari livelli di sconvolgimento.
Washington DC
Un soldato fa la guardia all'angolo tra 7th e N Street NW a Washington DC l'8 aprile 1986, con le rovine di edifici distrutti durante i disordini che seguirono l'assassinio di Martin Luther King, Jr. (Library of Congress) Delle dozzine di città coinvolte in rivolte e manifestazioni dopo la morte di King, la capitale della nazione subì il maggior danno. Alla fine di 12 giorni di disordini, la città aveva subito più di 1.200 incendi e 24 milioni di dollari in danni alla proprietà assicurata (174 milioni di dollari nella valuta odierna). Gli storici dell'economia avrebbero in seguito descritto la rivolta di Washington, DC come alla pari della rivolta di Watts del 1965 a Los Angeles e delle rivolte di Detroit e Newark del 1967 in termini di distruttività.
Le condizioni economiche hanno alimentato in gran parte lo sconvolgimento; Gli afroamericani costituivano il 55 percento della popolazione della città nel 1961, ma erano stipati solo nel 44 percento delle abitazioni e pagavano di più per meno spazio e meno servizi, scrive la storica Dana Schaffer.
Sebbene l'attivista Stokely Carmichael, un leader del Comitato di coordinamento non violento degli studenti, abbia incoraggiato le imprese a rimanere chiuse fino al funerale di King, non ha potuto impedire alle folle di trasformarsi in saccheggi e incendi. Un giovane che ha assistito alla rivolta ha detto a Schaffer: “Potevi vedere fumo e fiamme su Georgia Avenue. E ricordo solo di aver pensato: 'Ragazzo non è solo come Watts. È qui. Sta succedendo qui . ""
Fu solo quando il presidente Johnson chiamò la Guardia Nazionale che la rivolta fu finalmente repressa. A quel tempo, 13 persone erano morte, la maggior parte in edifici in fiamme. Circa 7.600 persone sono state arrestate per saccheggio e incendio doloso, molti dei quali per la prima volta. Gli incendi che hanno colpito diversi quartieri hanno lasciato 2000 persone senza casa e quasi 5.000 senza lavoro. Ci sarebbero voluti decenni perché i quartieri si riprendessero completamente, e quando lo facevano, i professionisti bianchi erano per lo più gentrificanti a trarne vantaggio.
Chicago
I soldati fanno la guardia di fronte a un supermercato sulla 63esima strada nel lato sud di Chicago il 7 aprile 1968. (Foto AP) Le comunità afro-americane nella Seconda Città intrattenevano una relazione speciale con King, che nel 1966 viveva nella West Side colpita dalla povertà mentre faceva campagna per case aperte in città. Quasi immediatamente dopo l'arrivo della notizia della morte di King, iniziarono il saccheggio e la rivolta. Un locale della West Side ha detto al Chicago Defender il 6 aprile: “Sento che questa è l'apertura della porta attraverso la quale arriverà la violenza. A causa del modo in cui è morto il dottor King, posso garantire che qui sarà dura. "
Venerdì sera, il giorno dopo l'assassinio di King, la prima delle 3.000 truppe della Guardia Nazionale dell'Illinois iniziò ad arrivare in città e fu accolta da un fuoco da cecchino nei quartieri del West Side. Il sindaco Richard Daley ha ordinato alla polizia di "sparare per uccidere un incendiario o chiunque abbia un cocktail Molotov" e di "sparare per mutilare o paralizzare chiunque saccheggi qualsiasi negozio nella nostra città". Quando le proteste si sono concluse, 11 persone erano morte, di cui sette morti furono causati da spari, riferì il Defender di Chicago . Quasi 3.000 altre persone furono arrestate per saccheggio e incendio doloso.
Come a Washington, i manifestanti hanno visto le loro azioni nel più ampio contesto di segregazione e disuguaglianza. "La violenza non è sinonimo di nero", ha scritto un editorialista del Defender di Chicago il 20 aprile. "Chi ha sparato al presidente Kennedy? Chi ha sparato a King? La rivolta nera è una protesta sociale contro condizioni intollerabili a cui è stato permesso di indugiare troppo a lungo. "
Baltimora
Uno dei quattro uomini neri arrestati dalla polizia a Baltimora l'8 aprile 1968 allargò le braccia. (Foto AP) Di tutte le città che hanno visto disordini a seguito dell'assassinio di King, Baltimora è arrivata seconda solo a Washington in termini di danni. Anche se le folle che si sono radunate a East Baltimore sabato. Il 6 aprile iniziò pacificamente, tenendo un servizio commemorativo, diversi piccoli incidenti quella sera portarono rapidamente a un coprifuoco e all'arrivo di 6.000 truppe della Guardia Nazionale. Le proteste scoppiate in seguito hanno portato all'incendio o al saccheggio di quasi 1.000 imprese; 6 persone sono morte e altre 700 sono rimaste ferite e il danno alla proprietà è stato stimato in $ 13, 5 milioni (circa $ 90 milioni nella valuta odierna), secondo il dipartimento di polizia della città di Baltimora.
È stata una settimana tumultuosa e terrificante per coloro che vivono nei quartieri sotto assedio di manifestanti e forze dell'ordine. “La Rivolta della Settimana Santa ha suscitato molta paura. Paura di essere fucilati, di essere bloccati dalla Guardia, di perdere la propria casa, di non riuscire a trovare cibo o medicine da prescrizione ”, scrive lo storico Peter Levy. A peggiorare le cose è stato il governatore del Maryland Spiro Agnew, che ha accusato i leader della comunità afroamericana di non fare di più per prevenire la violenza, descrivendoli come "cavalcate su circuiti, visite ad Hanoi, servizi di catering, incitamento alla rivolta, incendiare l'America di tipo leader". Risposta di Agnew alle rivolte e al crimine più in generale, attirò l'attenzione di Richard Nixon e lo portò a reclutare Agnew come suo vice presidente presidenziale alla fine di quell'anno.
Lo sconvolgimento è continuato fino al 14 aprile e si è concluso solo dopo che circa 11.000 truppe federali erano state dispiegate in città.
Kansas City
Un agente di polizia cerca un lampo dal fucile di un cecchino dopo che gli agenti di polizia sono stati sparati a Kansas City, Missouri, l'11 aprile 1968. (Foto AP / William P. Straeter) In una città che si estende su due stati, al confine tra Kansas e Missouri, Kansas City è stato un esempio lampante di ciò che potrebbe accadere quando il desiderio di una comunità per manifestazioni pacifiche fosse ostacolato. Dopo la morte di King, il distretto scolastico di Kansas City, Kansas, ha annullato le lezioni martedì 9 aprile, in modo che gli studenti potessero rimanere a casa e assistere al funerale. A Kansas City, nel Missouri, tuttavia, le scuole sono rimaste aperte.
"Quando le autorità scolastiche hanno respinto la loro richiesta, i giovani [di Kansas City, Missouri] hanno iniziato a chiedere loro di poter marciare verso il municipio per protestare", ha ricordato il riverito David Fly, che ha partecipato alle marce quella settimana. Inizialmente, sembrava che gli studenti potessero realizzare il loro desiderio di dimostrare; Il sindaco Ilus Davis ordinò alla polizia di rimuovere le barricate che avevano installato davanti alle scuole. Ha anche tentato di marciare con gli studenti per mostrare il suo sostegno. Ma per ragioni che rimangono poco chiare - forse perché uno studente ha gettato una bottiglia vuota alla linea di polizia - le forze dell'ordine hanno liberato bombole di gas nella folla.
"Gli studenti hanno iniziato a correre mentre la polizia indossava elmetti antisommossa e maschere di plastica caricate nella folla con gas lacrimogeni, mazza, cani e mazze", ha detto Fly. Nel corso dei quattro giorni successivi, atti di vandalismo e incendi hanno afflitto il lato est della città nel Missouri (Kansas City, Kansas è stato ampiamente influenzato dagli sforzi proattivi degli ufficiali della città per commemorare King). Più di 1.700 truppe della Guardia Nazionale si sono unite agli agenti di polizia per interrompere la rivolta e arrestare quasi 300 persone. Alla fine delle proteste, 6 persone erano state uccise e i danni della città ammontavano a circa $ 4 milioni.
New York City
Il sindaco di New York John Lindsay e i leader dei diritti civili hanno marciato per Central Park verso il servizio commemorativo per il defunto Dr. Martin Luther King Jr., a New York City il 7 aprile 1968. (Foto AP) Nonostante l'empatia del presidente Johnson nei confronti del "ragazzino di Harlem" in risposta all'assassinio di King, New York City si è rivelata una delle eccezioni ai disordini più ampi. Sebbene Harlem e alcuni quartieri di Brooklyn abbiano subito incendi e saccheggi, il danno è stato relativamente minimo. Ciò è stato, in parte, dovuto agli sforzi del sindaco John Lindsay.
Come vicepresidente della commissione che ha scritto il Rapporto Kerner, Lindsay era ben consapevole della disuguaglianza strutturale e dei problemi che affliggevano le comunità afroamericane. Ha spinto la Commissione Kerner a chiedere sforzi di spesa federali per annullare decenni di segregazione e razzismo. Quando Lindsay venne a sapere dell'assassinio di King, ignorò il consiglio degli aiutanti e si diresse immediatamente ad Harlem, scrive lo storico Clay Risen, autore di A Nation on Fire: America in the Wake of the King Assassination . Alla 8th Avenue e 125th Street, Lindsay chiese alla polizia di abbattere le barricate e si rivolse alla folla in crescita, sottolineando il suo rammarico per la morte avvenuta. Lindsay ha anche incontrato studenti in marcia alla City University di New York e leader dei diritti civili.
Sebbene 5000 agenti di polizia e vigili del fuoco siano stati dispiegati nell'area e siano stati fatti alcuni arresti, la città è emersa dal fine settimana relativamente incolume. "Tutti erano d'accordo sul fatto che Lindsay avesse fatto una grande differenza presentandosi in un momento in cui molti sindaci in tutto il paese si nascondevano in centri di emergenza simili a bunker", scrive Risen.
